Tất cả các hình vẽ lớn được vạch khắc lên vách hang đá, những tranh vẽ lên tường hay vẽ lên vữa ướt (tranh nề) hoặc tranh ghép mảnh gắn lên tường (mosaique) đều được gọi là bích họa. Bích họa cũng được gọi là tranh tường. Tranh vẽ lên trần nhà, vẽ lên mặt trước ngôi nhà cũng thuộc thể loại này.
Bích họa xuất hiện từ sớm: trong hang Lascaux ở Pháp có tranh được khắc lên vách đá với niên đại 15.000 năm trước Công nguyên (CN). Ở địa chỉ khảo cổ Knossos (Hy Lạp), người ta đã tìm thấy những tranh tường có niên đại 2000-1600 năm trước CN. Một di chỉ ở Thổ Nhĩ Kỳ cuối thiên niên kỷ thứ VII trước CN cũng có tranh tường vẽ một con bò tót.
Bích họa nói chung thường được vẽ trên một bề rộng, gắn liền với các công trình xây dựng lớn như cung văn hóa, trường đại học, nhà thờ, trụ sở các cơ quan nhà nước, … Chúng thường mang những nội dung xã hội, lịch sử rất phong phú. Vì những lý do đó mà chúng cò được gọi là tranh hoành tráng.