Chúng tôi quay đầu nhìn về phía rừng. Tôi sửng sốt, chẳng kịp đưa thìa lên miệng. Ned Land đang kết thúc công việc.
– Đá không phải từ trên trời rơi xuống, – Conseil nói, – trừ thiên thạch.
Hòn đá thứ hai tròn trặn làm chiếc thìa trong tay Conseil rơi xuống, càng thêm trọng lượng cho nhận xét của anh ta.
Chúng tôi bật dậy và đưa súng lên vai để chuẩn bị đẩy lùi cuộc tấn công.
– Có lẽ đá do khỉ ném. – Ned nói.
– Hình như vậy. – Conseil trả lời, nhưng ngay sau đó anh ta hét lên: – Thổ dân!
– Về xuồng mau! – Tôi hô.
Chúng tôi chạy như bay về phía bờ biển. Hành động của chúng tôi thật kịp thời. Phía bên phải, cách chúng tôi chừng một trăm mét, ở cửa khu rừng nhỏ xuất hiện chừng hai chục thổ dân trang bị cung tên.
Chúng tôi còn cách bờ độ hai chục mét. Toán thổ dân đi từ từ nhưng rõ ràng có thái độ thù địch. Vì vậy đá và tên tới tấp bay đến!
mặc dù đang bị đe dọa nghiêm trọng, Ned vẫn không quên chỗ thực phẩm vừa kiếm được. Anh ta kẹp thịt lợn vào nách, còn tay thì xách con kangaroo.
Hai phút sau, chúngg tôi tới bờ. Cho thực phẩm và vũ khí xuống thuyề, đẩy thuyền ra khỏi bờ và cầm lấy mũi chèo chỉ mất một phút đồng hồ. Xuồng ra cách bờ chưa tới bốn trăm mét thì có đến hơn một trăm thổ dân lội xuống nước đến ngực, vừa đuổi theo vừa kêu lên một cách man rợ và huơ tay đe dọa. Tôi không rời mắt khỏi tàu Nautilus và hy vọng tiếng la hét của thổ dân sẽ khiến thủy thủ trên tàu chú ý. Nhưng không, trên boong chiếc tàu ngầm đồ sộ vẫn vắng lặng như tờ.
Đô hai mươi phút sau, chúng tôi bước lên boong tàu. Nắp tàu để ngỏ. Chúng tôi buộc chắc xuồng rồi đi vào trong tàu.
Từ phòng khách vọng ra tiếng đại phong cầm. Tôi vào. Thuyền trưởng Nemo đang cúi xuống các phím đàn và thảhồn trong thế giới âm thanh.
– Thuyền trưởng! – Tôi gọi.
Nemo không nghe thấy gì.
– Thuyền trưởng! – Tôi chạm tay vào vai ông ta.
Nemo giật mình quay lại:
– Giáo sư đấy ư! Đi săn có được nhiều không?
– Thưa thuyền trưởng, được rất nhiều. Nhu7ng chẳng may chúng tôi lại dẫn theo cả một bầy hai chân!
– Cái gì hai chân?
– Bọn man rợ!
– Man rợ à? – Nemo nhắc lại bằng một giọng hài hước. – Giáo sư ngạc nhiên khi đặt chân lên một nơi nào đó trên trái đất, ngài lại gặp những người man rợ à? Người man rợ thì ở đâu chẳng có? Những người ngài gọi là man rợ kém những người khác ở chỗ nào?
– Nhưng thưa thuyền trưởng …
– Riêng tôi, thưa giáo sư, tôi gặp bọn man rợ ở khắp nơi.
– Nhưng nếu thuyền trưởng không muốn thấy họ trên tàu Nautilus này thì có cần áp dụng những biện pháp phòng ngừa không?
– Giáo sư chớ lo, chẳng có gì phải phòng ngừa họ cả.
– Nhưng chúng rất đông.
– Thế ngài đếm được bao nhiêu?
– Ít nhất là một trăm.
– Thưa ngài Aronnax, – tay Nemo vẫn không rời khỏi phím đàn, – cứ cho tất cả dân ở Nouvelle-Guinée này tập trung ở bờ, tàu Nautilus cũng chẳng sợ gì.
Những ngón tay của Nemo lướt trên phím đàn. Tôi nhận thấy ông ta chỉ bấm xuống những phím đen. Vì vậy, các giai điệu có màu sắc hoàn toàn Scotland. Nemo quên hẳn sự có mặt của tôi mà thả hồn vào cõi mộng. Tôi chẳng muốn quấy rầy ông ta nữa.
Tôi lên boong. Đêm đã đến. Ở độ vĩ này mặt trời thường lặn đột ngột và không có hoàng hôn. Đảo Gueboroar đã nhòa đi trong sương mù phía xa. Nhưng những đống lứa còn cháy trên bờ chứng tỏ thổ dân chưa muốn giải tán. Tôi đứng một mình trên boong mấy tiếng liền, khi thì nhớ lại chuyện chạm trán với thổ dân nhưng không còn hoảng sợ nữa vì sự vững tin của thuyền trưởng đã truyền sang tôi – khi thì ngắm cảnh huy hoàng của đêm nhiệt đới. Tôi nhớ nước Pháp và dõi theo chòm sao hoàng đạo mấy giờ nữa sẽ lấp lánh trên bầu trời Tổ quốc tôi. Trăng mọc. Tôi nghĩ, vệ tinh trung thành và duyên dáng của hành tinh chúng ta hai bốn tiếng đồng hồ nữa sẽ quay lại vùng biển này để dâng nước lên và nâng thuyền ra khỏi bãi san hô này.
Đến gần nửa đêm, khi đã thấy rõ rằng trên những làn nước đen thẳm này cũng yên tĩnh như trong những khu rừng gần bờ, tôi xuống phòng riêng và ngủ một giấc ngon lành.
Đêm trôi qua một cách yên ả. Chắc thổ dân Papouas hoảng sợ trước con quái vật đang nằm trên bãi san hô, nếu không, họ có thể dễ dàng lọt vào trong tàu.
Chín giờ sáng mùng 8 tháng giêng tôi lên boong. Sương mù tan dần, và một lúc sau đảo hiện ra: thoạt tiên là dải bờ biển, sau đó là những ngọn núi cao.
Thổ dân vẫn tụ tập trên bờ. Họ đông hơn hôm trước có tới năm, sáu trăm người. Những người gan dạ hơn lợi dụng lúc triều xuống, tiến cách chỗ tàu đỗ chừng gần bốn trăm mét. Tôi thấy rõ mặt họ. Đó là những người Papouas chính cống, thân hình lực lưỡng, trán rộng và thẳng đứng, mũi to nhưng không tẹt, răng trắng. Thật là một bộ lạc đẹp đẽ! Bộ tóc quăn hung đỏ rất trái ngược với nước da đen bóng. Dái tai xẻ đôi đeo những khuyên bằng xương xệ xuống. Nói chung họ không mặc quần áo. Tôi thấy mấy người đàn bà mặc váy đan bằng cỏ, che không kín đầu gối. Một số đàn ông đeo những chuỗi hạt trắng và đỏ ở cổ. Hầu hết đều trang bị cung tên và lá chắn, sau lưng đeo lưới đựng đầy đá tròn mà họ phóng đi rất trúng đích. Một thủ lĩnh của họ tiến đến khá gần tàu và chăm chú quan sát. Muốn bắn hắn ta thật chẳng khó gì. Nhưng tôi cho rằng tốt hơn là nên đợi họ tấn công truo1c. Khi chạm trán với thổ dân thì nên tự vệ hơn là tấn công.
Trong thời gian nước triều xuống, thổ dân cứ luẩn quẩn ở quanh tàu nhưng không tỏ vẻ thù địch gì.
Họ lặp đi lặp lại từ ”át xát” mà theo cử chỉ của họ, tôi hiểu rằng họ muốn mời tôi lên bờ, nhưng tôi từ chối.
Đến 11 giờ trưa, khi triều bắt đầu dâng lên làm các mỏm đá san hô chìm xuống thì đám thổ dân quay lên bờ. Chắc họ từ các đảo lân cận, đúng hơn là từ đảo Papouasie đến. Tuy vậy, chẳng thấy một chiếc thuyền độc mộc nào.
Để giết thời gian, tôi nảy ra ý kiến nạo vét dưới đáy biển một chút, vì ở đây rất nhiều sò ốc và tảo. Qua làn nước trong vắt, có thể nhìn thấu biển sâu. vả lại, hôm nay là ngày cuối cùng tàu Nautilus ở vùng biển này, vì theo lời thuyền trưởng Nemo, ngày mai khi triều lên, tàu Nauitlus sẽ quay ra khơi.
Tôi gọi Conseil mang đến cho tôi một cái gàu.
– Còn những thổ dân kia thì sao? – Conseil hỏi. – Thưa giáo sư, hình như họ cũng không đến nỗi dự tợn lắm.
– Nhưng họ ăn thịt người anh bạn ạ!
– Chắc họ ăn thịt người, nhưng có thể vẫn lương thiện.
– Thôi được, Conseil ạ, cứ tạm cho ý kiến anh là đúng. Giả sử họ chén thịt tù binh một cách lương thiện, nhưng tôi vẫn không muốn bị thịt nên phải cảnh giác. Rõ ràng là thuyền trưởng Nemo không chuẩn bị những biện pháp đề phòng.
Suốt hai tiếng đồng hồ, chúng tôi nạo vét đáy biển nhưng chẳng vớt được cái gì đáng kể … Tuy vậy, cuối cùng tôi bỗng vớ được một vật lạ của thiên nhiên, một vật hết sứ hiếm. Đó là một vỏ ốc không xoắn từ ph3i sang trái như thường thấy, mà xoắn từ trái sang phải.
Tôi và Conseil đang mải ngắm cái vỏ ốc quý giá ấy và tôi đã nghĩ tới việ mang nó về Viện bảo tàng Paris thì một hòn đá bỗng rơi trúng con ốc làm nó vỡ nát trong tay Conseil.
Tôi hét lên. COnseil vớ lấy khẩu súng của tôi, giơ lên ngắm vào người thổ dân đứng cách chỗ tôi chừng mười mét. Tôi lao tới chỗ Conseil, nhưng anh ta đã bóp cò. Viên đạn có điện làm vỡ tan cái vòng đeo ở cổ tay người đó. Tôi kêu:
– Conseil! Conseil!
– Thưa giáo sư, ngài không thấy nó tấn công ta trước hay sao?
– Nhưng một con ốc không đáng để hại một người.
– Chà, quân ăn hại! – Conseil rít lên. – Thà nó làm gãy vai mình đi còn hơn!
Conseil nói thành thực, nhưng tôi vẫn giữ vững ý kiến của mình. Trong khoảng thời gian ngắn ngủi mà chúng tôi mải mê với cái vỏ ốc thì tình hình đã biến đổi. Độ hai chục chiếc thuyền độc mộc vây quanh tàu Nautilus. Thuyền độc mộc của thổ dân vùng này là những thân cây đão, dài và hẹp, đi rất nhanh và vững vàng. Trên thuyền là những người mình trần đóng khố. Tôi không khỏi lo lắng khi thấy họ ngày càng lướt tới gần tàu.
Chắc dân Papouas đã quan hệ với người Âu nên khá quen thuộc tàu thuyền của họ. Nhưng còn ”điếu xì gà” bằng thép dài hơi nhô lên mặt nươc, không cột buồm, không ống khói này thì sao? Nó chẳng hứa hẹn điều gì tốt lành cả! Vì vậy một thời gian họ không dám đến gần tàu. Nhưng thấy tàu đứng yên, họ mạnh bạo dần và chờ thời cơ để ”làm quen” với chúng tôi. Súng của chúng tôi bắn ko6ng kêu nên họ không sợ như những loại súng nổ to.
Những chiếc thuyền độc mộc đã tới sát tàu và tên bắt đầu rơi như mưa bên boong.
– Quả là chúng bắn như mưa rào! – Conseil nói. – Chẳng biết tên có tẩm thuốc độc không?
– Phải báo cho thuyền trưởng Nemo biết mới được. – Tôi vừa nói vừa bước vào trong tàu.
Tôi đi thẳng vào phòng khách. Ở đó chẳng có ai. Tôi bèn gõ cửa phòng thuyền trưởng.
– Mời vào! – Có tiếng tr3 lời phía sau cửa.
Tôi bước vào. Thuyền trưởng đang bận tính toa1n, trên giấy toàn nhửng dấu X và những công thức đại số phức tạp.
– Tôi đã làm phiền thuyền trưởng? – Tôi hỏi một cách lịch sự.
– Thưa ngài, đúng vậy. Nhưng chắc ngài có lý do gì đó quan trọng lắm.
– Hết sức quan trọng! Thuyền của thổ dân đã bao vây tàu và mấy phút nữa chắc chúng ta sẽ phải chống lại cuộc tấn công của họ.
– À! – Thuyền trưởng bình tĩnh nói. – Họ đến bằng thuyền độc mộc à?
– Vâng.
– Được! Cần đóng nắp tàu lại.
– Tất nhiên! Tôi đến để báo ngài biết.
– Không có gì đơn giản hơn. – Nemo nói.
Rồi Nemo bấm chuông điện ra lệnh cho thủy thủ.
– Thưa giáo sư, thế là xong. Xuồng đã được đặt vào chỗ cũ, nắp tàu đã đóng. Tôi chắc ngài không sợ các vị đó chọc thủng vỏ tàu mà ngay đạn đại bác trên chiếc tàu chiến của ngài cũng không làm gì nổi.
– Thưa thuyền trưởng, vấn đề không phải ở chỗ đó! Có một mối nguy khác.
– Mối nguy gì, thưa ngài?
– Ngày mai, cũng vào giờ này, ta lại phải mở nắm tàu để bơm không khí vào các bể chứa.
– Đúng vậy! Tàu chúng ta thở theo kiểu cá voi.
– Lúc đó bọn Paouas sẽ chiếm boong tàu! Ta làm thế nào để trừ được chúng?
– Giáo sư tin rằng họ sẽ trèo lên tàu? – Tôi tin vậy.
– Được, cứ để họ trèo lên. Tôi thấy không có lý do gì cản trở họ.
– Dân Papouas thật đáng thương! Tôi không muốn vie65c mình đến thăm đảo Gueboroar lại làm một người nào của họ bị thiệt mạng.
Nói chuyện xong, tôi muốn cáo từ, nhưng Nemo giữ tôi lại và mời tôi ngồi xuống bên cạnh. Ông ta hỏi han tôi về những chuyến đi săn trên đảo và hình như không thể hiểu nổi sự thèm ăn thịt của Ned. Sau đó câu chuyện chuyển sang đề tài khác. Tuy Nemo không cởi mở hơn trước, nhưng tôi thấy ông ta có vẻ đáng yêu hơn.
Chúng tôi đề cập tới tình hình tàu Nautilus bị mắc cạn ở vùng biển, nơi tàu của Dumont d’Urville suýt bị đắm. Nemo nói:
– Ông d”Urville là một trong những người đi biển vĩ đại của nước ông và là một trong những nhà hàng hải thông thái nhất. Ông ta thật bất hạnh! Ông ta đã chế ngự được băng giá Nam Cực, những bãi san hô ngầm của châu Đại Dương, nhưng lại chết một cách vô nghĩa trong một tai nạn xe lửa! Nếu như con người cương nghị ấy có thời gian suy nghĩ trong những phút cuối cùng của đời mình thì giáo sư thử hình dung xem ông ta sẽ đau đớn đến mức nào?
Nói những lời đó, Nemo không giấu được xúc động, và sự xúc động đó khiên ông ta đáng tôn kính.
– Những việc ông d”Urville làm trên mặt biển, – Nemo nói tiếp, – tôi đã làm lại dưới biển sâu, nhưng chính xác hơn và tốn ít công sức hơn. Tàu Astrolabe và Zélée trước kia luôn luôn phải chống chọi với bão biển, không thể sánh được với tàu Nautilus – một tòa nhà ngầm dưới nước, một phòng nghiên cứu thật yên tĩnh!
– Nhưng thưa thuyền trưởng, – tôi nói, – giữa tàu của d’Urville và tàu Nautilus có một vài chỗ giống nhau.
– Thưa giáo sư, giống nhau ở chỗ nào?
– Cả ba tàu đều bị mắc cạn ở chỗ này!
– Thưa ngga2i, tàu Nautilus không bị mắc cạn đâu. – Nemo lạnh lùng trả lời. – Cấu tạo của nó cho phép ta có thể nghỉ ngơi thoải mái giữa biển. Và để thoát khỏi chỗ cạn này, tôi không phải quá mệt nhọc như ông d’Urville đâu. Tàu Astrolabe và Zélée suýt nữa thì chết ở eo biển này, còn tàu Nautilus của tôi thì chẳng gặp một nguy hiểm gì. Ngày mai vào giờ đã định, nước triều dâng sẽ nhẹ nhàng nâng tàu lên và tàu sẽ chạy ra khơi.
– Thưa thuyền trưởng, tôi không nghi ngờ.
– Đêm mai, – Nemo kết luận, – đêm mai vào hai giờ bốn mươi phút, tàu Nautilus sẽ nổi lên và ra khỏi eo biển này một cách vô sự.
Nemo nói những lời đó một cách rất gay gắt rồi đứng dậy, gật đầu tỏ ý kết thúc câu chuyện. Tôi trở về phòng riêng của mình.
Conseil đang ở đó. Anh ta muốn biết kết quả cuộc gặp gỡ với Nemo thế nào.
– Bạn ơi, – tôi nói, – Nemo đã cười tôi khi vừa đề cập tới chuyện thổ dân Papouas đe dọa tàu Nautilus. Thôi được, chúng ta cứ trông cậy ở thuyền trưởng và chúc nhau ngủ ngon.
Tôi nằm xuống nhưng ngủ không yên giấc. Vọng đến tai tôi những tiếng kêu điên dại của thổ dân đã ùa lên boong tàu. Thủy thủ vẫn im lìm như cũ. Họ chẳng hề lo lắng gì về sự có mặt của đám thổ dân trên tàu.
Tôi thức dậy lúc sáu giờ sáng. Nắp tàu còn đóng kín. Đúng là dưỡng khí không được dự trữ thêm từ hôm qua. Tuy vậy, những bình dưỡng khí dự trữ được sử dụng kịp thời đã cung cấp mấy mét khối, làm không khí dễ thở hơn.
Tôi làm việc trong phòng đến giữa trưa mà chẳng thấy bóng Nemo đâu. Cũng chẳng thấy một sự chuẩn bị nào cho tàu chạy.
Đợi thêm một lát, tôi ra phòng khách. Đồng hồ chỉ hai giờ rưỡi. Mười phút nữa, nước triều sẽ lên tới mức cao nhất, và nếu thuyền trưởng Nemo tính toán không lầm thì tàu sẽ thoát khỏi chỗ cạn. Nếu không, nó sẽ phải nằm hàng tháng trên bãi san hô này.
Kìa, thân tàu đã bắt đầu rung chuyển, báo hiệu trước một sự giải phóng!
Hai giờ ba mươi phút, thuyền trưởng bước vào phòng khách và nói:
– Chúng ta bắt đầu đi.
– Vâng! – Tôi trả lời.
– Tôi đã ra lệnh mở nắp tàu.
– Thế còn bọn Papouas?
– Bọn Papouas à? – Nemo hơi nhún vai.
– Nhỡ chúng lọt được vào trong tàu thì sao?
– Lọt vào bằng cách nào?
– Qua nắp tàu.
– Thưa ngài Aronnax, – nemo điềm tĩnh trả lời, không phải bao giờ cũng vào được qua nắp tàu Nautilus ngay khi nó mở.
Tôi nhìn Nemo.
– Giáo sư không hiểu à? – Ông ta hỏi.
– Hoàn toàn không.
– Mời giáo sư theo tôi, rồi ngài sẽ hiểu biết.
Chúng tôi tới cầu thang giữa. Ned Land và Conseil đã có mặt ở đó và đang tò mò xem mấy thủy thủ mở nắp tàu. những tiếng la hét từ boong tàu vọng xuống.
Nắp tàu được lật ra phía ngoài … Khoảng hai chục bộ mặt đáng sợ nhòm xuống. Nhưng người thổ dân thứ nhất chưa kịp nắm tay vào tay vịn cầu thang thì đã bị một sức mạnh vô hình hất ngửa ra phía sau. Người đó rú lên một cách man rợ và cắm đầu chạy. Khoảng một chục người khác định lao xuống cầu thang nhưng cũng chịu chung số phận đó.
Conseil khoái trá. Ned Land bị bản năng kích thích cũng lao tới cầu thang. Nhưng vừa chạm vào tay vịn, anh ta cũng bị hất ngửa ra phía sau.
– Đồ quỷ! – ned gầm lên. – Tôi như bị sét đánh.
Đến đây thì tôi đã hiểu hết. Những tay vịn ở cầu thang chính là những dây cáp có điện mạnh. Ai đụng vào đó cũng bị giật. Điện giật có thể chết người nếu Nemo cho chạy vào đó tất cả các ắc quy trên tàu! Tóm lại, giữa những kẻ đang tấn công và chúng tôi tựa như có một bức màn điện mà chẳng ai lọt qua được một cách an toàn.
Những người Papouas hoảng sợ xô nhau chạy. Còn chúng tôi thì phải nín cười mà an ủi và xoa bóp cho Ned Land lúc đó đang chửi bới ầm ĩ.
Một đợt sóng lớn bỗng nâng tàu Nautilus lên khỏi bải san hô!
Lúc đó là hai giờ bốn mươi pút, đúng thời gian Nemo đã nói. Chân vịt bắt đầu quay với tốc độ ngày càng tăng. Chiếc tàu ngầm nổi lên măt đại dương và ra khỏi eo biển Torrès nguy hiểm một cách bình yên vô sự.