Quay lại căn hộ, hai người đàn bà thay ủng và đi giày thể thao rồi nói họ phải đi làm đồng. Reiko gợi ý tôi nên ở nhà đọc sách hoặc làm gì đó vì đi xem họ làm đồng cũng chẳng thú vị gì, mà họ cũng phải làm theo nhóm đông người.
“Và trong khi đợi bọn này thì cậu cũng có thể giặt hộ đống quần áo lót chúng tôi bỏ trong bồn rửa ấy,” chị nói thêm.
“Chị đùa đấy chứ,” tôi nói, hoàn toàn bất ngờ.
“Tất nhiên rồi,” chị cười vang. “Cậu đáng yêu thật. Có phải thế không hả Naoko?”
“Đúng thế,” Naoko nói và cũng cười vang.
“Tôi sẽ làm bài tiếng Đức,” tôi thở dài nói.
“Ồ, bé ở nhà làm bài tập cho ngoan nhé,” Reiko nói. “Bọn mình sẽ về trước giờ ăn trưa.”
Hai người tíu tít ra đi. Tôi nghe tiếng chân và giọng nói của nhiều người đi dưới nhà.
Tôi vào nhà tắm rửa mặt lần nữa, rồi loay hoay cắt móng tay. Đối với một phòng tắm dùng chung cho hai người đàn bà thì mọi thứ ở đây thật quá đơn giản. Ngoài vài lọ xà phòng, kem dưỡng ẩm và chống nắng xếp rất gọn gàng, hầu như không có cái gì có thể gọi là đồ trang sức.
Cắt xong móng tay, tôi pha cà-phê rồi ngồi uống ở ngay bàn bếp, cuốn sách tiếng Đức mở trước mặt. Chỉ mặc áo phông trong gian bếp chan hoà nắng sáng, tôi đã định học thuộc tất cả những dạng thức trong một biểu ngữ pháp thì bỗng nhiên bị một cảm giác lạ lùng xâm chiếm. Tự nhiên tôi thấy như các dạng động từ bất thường của tiếng Đức và gian bếp này cách biệt nhau đến vô cùng tận.
Hai người đàn bà từ ngoài đồng trở về lúc mười một rưỡi, thay nhau tắm rửa và thay quần áo, rồi cả ba chúng tôi đến nhà ăn dùng bữa trưa. Ăn xong, chúng tôi đi ra cổng trước. Lần này thì phòng gác có người thường trực. Ông ta đang ngồi ở bàn ăn bữa trưa, chắc là có người mang từ nhà ăn ra cho. Chiếc đài bán dẫn trên giá đang phát ra một điệu pop xưa mùi mẫn. Ông ta vẫy chúng tôi với một tiếng chào thân thiện, và chúng tôi đều lên tiếng chào lại.
Reiko nói với ông rằng chúng tôi sẽ ra ngoài đi dạo khoảng chừng ba tiếng.
“Tuyệt,” ông nói. “Thời tiết này là các bạn may rồi. Nhưng mà đừng có đến con đường trong thung lũng. Trận mưa to hôm trước làm nó lầy lội lắm. Nhưng chỗ khác thì ổn cả.”
Reiko viết tên mình và Naoko vào sổ đăng kí, điền cả ngày giờ.
“Đi chơi vui nhá,” ông gác nói. “Và cẩn thận nhá.”
“Người tốt nhỉ,” tôi bảo.
“Ông ấy cũng hơi hơi ở đây này,” Reiko nói, tay chỉ chỉ lên đầu.
Nhưng lời ông ta về thời tiết quả là đúng. Trời xanh ngắt một màu, chỉ có mỗi một vẹt mây trắng bám ngang trên đỉnh như một vệt sơn quét thử. Chúng tôi đi dọc theo bức tường đá thấp của Nhà nghỉ Ami một lúc, rồi nối đuôi nhau rẽ lên một lối mòn hẹp và dốc. Reiko đi trước dẫn đường, Naoko đi giữa, và tôi sau cùng. Reiko leo dốc với những bước chân tự tin của một người thuộc mọi ngõ ngách núi non ở vùng này. Naoko mặc quần bò xanh, áo cánh trắng, và cầm áo chẽn ngoài ở một tay. Tôi ngắm mái tóc dài chấm vai của nàng lúc lắc theo bước đi.
Thỉnh thoảng nàng liếc ra sau về phía tôi, mỉm cười khi mắt hai đứa gặp nhau. Con đường mòn đi lên mãi đến chóng cả mặt, nhưng Reiko vẫn xăm xăm bước tiếp. Naoko phải rảo bước theo chị, vừa đi vừa quệt mồ hôi trên mặt. Đã lâu không hăng hái tham gia các hoạt động ngoài trời, tôi thấy hụt cả hơi.
“Cậu đi thế này nhiều không?” tôi hỏi Naoko.
“Thường mỗi tuần một lần,” nàng đáp. “Mệt hả?”
“Cũng hơi hơi,” tôi nói.
“Sắp đến nơi rồi,” Reiko nói. “Được độ hai phần ba đường rồi. Cố lên, cậu là con trai mà, phải không?”
“Vâng, nhưng yếu lắm.”
“Chơi gái suốt mà,” Naoko lẩm nhẩm, như nói một mình.
Tôi muốn nói lại, nhưng chẳng còn hơi. Thỉnh thoảng, những con chim màu đỏ có chỏm lông trên đầu lại bay ào qua lối đi, nổi bật trên nền trời xanh. Những cánh đồng xung quanh đầy những loại hoa trắng, xanh và vàng, và ong bay vo ve khắp nơi. Đi tới từng bước một, tôi không nghĩ gì khác ngoài cảnh trí đang diễn ra trước mắt.
Đi độ mươi phút nữa thì hết dốc và đến một vùng đất cao bằng phẳng. Chúng tôi nghỉ lại đó một lúc, thở dốc, lau mồ hôi, và uống nước chai mang theo. Reiko tìm một cái lá và làm nó thành một cái còi.
Lối mòn chạy xuống theo triền dốc thoai thoái giữa những bụi cỏ mận cao rậm rạp đang dạt dào trong gió. Đi độ mười lăm phút nữa thì chúng tôi qua một ngôi làng. Không có tí dấu hiệu nào của sự sống con người, và khoảng chục ngôi nhà ở đó đều điêu tàn ở các mức độ khác nhau. Cỏ dại ngang lưng mọc đầy quanh các ngôi nhà và những đám phân bồ câu khô trắng bám đầy những hốc hom trên các mảng tường. Một ngôi nhà đã sụp đổ và chỉ còn trơ lại những cột chống. Nhưng ngôi nhà khác thì lại trông như vẫn ở được, chỉ cần mở toang các cửa chớp chống bao kia là xong. Những ngôi nhà chết im lìm ấy như đang ép chặt lấy hai bên lối mòn khi chúng tôi đi qua.
“Người ta đã sống ở đây mãi đến tận bảy tám năm về trước,” Reiko nói với tôi. “Quanh đây từng là nông trại cả Nhưng họ bỏ đi hết rồi. Khó sống quá. Họ bị mắc kẹt khi tuyết xuống dày vào mùa đông. Và đất cũng không màu mỡ gì. Họ có thể sống khá hơn ở thành phố.”
“Phí quá,” tôi nói. “Một số nhà trông hoàn toàn còn có thể ở được.”
“Có thời một số dân hippy đã định sống ở đây, nhưng rồi cũng bỏ cuộc. Không thể chịu nổi mùa đông.”
Qua khỏi ngôi làng một lúc thì đến một khu đất rộng có rào xung quanh trông có vẻ là đồng cỏ nuôi gia súc. Ở mãi đằng xa, tôi thấy có mấy con ngựa đang gặm cỏ. Chúng tôi đi dọc theo hàng rào, và một con chó to tướng chạy đến, đuôi vẫy loạn xạ. Nó đứng dựng lên bám vào Reiko, ngửi hít mặt chị, rồi nhảy cỡn quanh Naoko. Tôi huýt sáo và nó chạy đến liếm tay tôi với cái lưỡi lòng thòng.
Naoko vỗ về đầu con chó và nói rằng nó là con vật nuôi của khu đồng cỏ này. “Mình cuộc là nó phải gần hai mươi tuổi rồi,” nàng nói. “Răng nó hỏng cả, không ăn nổi cái gì cứng nữa. Nó ngủ suốt ngày ở trước cửa tiệm, và hễ nghe tiếng chân là chạy ra mừng.”
Reiko lấy từ ba-lô ra một mẩu pho-mát. Ngửi thấy mùi, con chó nhảy ngay sang chị và ăn lấy ăn để.
“Mình không còn được thấy anh chàng này lâu nữa đâu,” Reiko nói, xoa đầu con chó. “Giữa tháng Mười họ cho hết ngựa với bò lên xe tải và chở về nhà trại. Chỉ mùa hè chúng mới được thả cho ăn có ở đây, và họ cũng mở một kiểu tiệm cà-phê nhỏ cho khách du lịch. Du với chả lịch! Mỗi ngày có độ hai chục dân đi bộ. Này các cậu, ta kiếm cái gì uống chứ hả?”
“Hay đấy,” tôi nói.
Con chó dẫn đường đến tiệm cà-phê, một túp nhà nhỏ màu trắng có hiên trước và một cái biển hiệu bạc phếch hình một cốc cà-phê treo dưới hồỉ nhà. Nó đưa chúng tôi lên mấy bậc thềm rồi nằm dài xuống sàn hiên, hai mắt nheo lại. Khi chúng tôi đã ngồi quanh một cái bàn ngoài hiên đó, một cô gái tóc buộc đuôi ngựa mặc may-ô với quần bò trắng chạy ra chào hỏi Reiko và Naoko như thể bạn cũ với nhau vậy.
“Đây là bạn của Naoko,” Reiko giới thiệu tôi.
“Chào anh!” cô gái nói.
“Chào cô!” tôi đáp lại.
Trong khi ba người đàn bà tán dóc với nhau, tôi vuốt ve cổ con chó nằm dưới gầm bàn. Lúc gãi đúng chỗ, nó nhắm mắt và thở dài thật khoan khoái.
“Nó tên gì thế?” tôi hỏi cô gái.
“Pêpê.”
“Này, Pêpê,” tôi gọi con chó, nhưng nó không động đậy “Nó nặng tai lắm,” cô gái bảo. “Anh phải nói to lên không thì nó không nghe thấy gì đâu.”
“Pêpê!” tôi hét to. Con chó mở mắt và sủa lên một tiếng ra đều đã chú ý.
“Không sao, Pêpê,” cô gái nói. “Cứ ngủ đi và sông lâu vào nhé.” Pêpê lại phủ phục xuống chân tôi.
Naoko và Reiko gọi sữa lạnh. Tôi gọi bia.
“Mình vặn đài nghe đi,” Reiko nói. Cô gái bật tăng âm rồi dò vào một đài FM. Ban nhạc Máu, Mồ hôi và Nước mắt đang chơi bài “Bánh Xe Quay.”
Reiko có vẻ rất vui. “Nào, chỉ vì cái này mà bọn mình đến đây đấy nhé! Ở nhà không có đài. Nếu không thỉnh thoảng đến đây thì thật chẳng biết ở bên ngoài họ đang chơi những nhạc gì nữa.”
“Cô có ngủ lại đây không?” tôi hỏi cô gái.
“Không bao giờ!” cô cười. “Ban đêm ở đây thì buồn chết mất. Mấy anh chăn nuôi cho tôi đi xe về phố và sáng thì tôi lại vào.” Cô chỉ một cái xe tải hai cầu đậu trước cửa nhà văn phòng của khu trại ở gần đó.
“Cậu cũng sắp đến kì nghỉ nữa mà, phải không?” Reiko hỏi.
“Vâng, với lại chúng tôi cũng sắp đóng cửa chỗ này,” cô gái nói.
Reiko mời cô thuốc lá, và họ hút với nhau.
“Tôi sẽ nhớ cậu đấy,” Reiko nói.
“Nhưng tháng Năm tôi sẽ trở lại mà,” cô gái nói và cười. Trên đài, ban nhạc Cream bắt đầu chơi bản “Căn phòng trắng”. Sau quảng cáo thì đến bài “Hội chợ Scarborough” của Simon và Garfunkel.
“Tôi thích bài đó,” Reiko nói sau khi đã hết bài.
“Tôi xem phim đó rồi,” tôi nói.
“Ai đóng trong đó?”
“Dustin Hoffman.”
“Tôi không biết,” chị nói, hơi lắc đầu buồn bã.
“Thiên hạ đổi thay như điên, và tôi chẳng còn biết chuyện gì đang diễn ra nữa.”
Chị bảo cô gái lấy cho mượn một cái ghi-ta.
“Có ngay,” cô ta nói, tắt ngay đài và mang ra một cây ghi-ta đã cũ Con chó nghểnh lên ngửi ngửi cái đàn.
“Mày không ăn cái này được,” Reiko vờ nghiêm giọng. Một cơn gió nồng mùi cổ ào qua hiên nhà. Núi non trai dài trước mặt chúng tôi, đường viền các ngọn núi hằn sắc nét trên nền trời.
“Trông giống một cảnh trong The Sound of music,” tôi nói với Reiko khi chị đang lên dây đàn.
“Đó là cái gì vậy?” chị hỏi.
Chị so dây, dò hợp âm mở đầu của bài “Hội chợ Scarborough”. Rõ ràng chị mới thử chơi bài này lần đầu tiên, nhưng chỉ sau vài lần dò nốt, chị đã có thể chơi một mạch từ đầu đến cuối. Đến lần thứ ba thì nghe đã thành thạo và thậm chí còn thêm cả vài đoạn luyến láy điểm xuyết “Tai tốt,” chị nháy mắt nói với tôi. “Tôi có thể chơi bất kì bài gì nếu được nghe nó ba lần.”
Vừa khẽ hát giai điệu, chị vừa chơi lại đầy đủ một hoà tấu của bài “Hội chợ Scarborough”. Ba chúng tôi vỗ tay ran lên, và Reiko đáp lại bằng một động tác cúi đầu hoa mỹ.
“Tôi thường được hoan hô nhiều hơn thế sau một bản công-xéc-tô của Mozart,” chị nói.
Cô gái bảo nhà hàng sẽ biếu không cốc sữa cho chị nếu chị chơi bài “Mặt trời lên đây rồi” của nhóm Beatles.
Reiko giơ một ngón cái lên ra hiệu xong ngay và vào bài luôn. Giọng chị không đầy, và khói thuốc lâu năm đã khiến nó khàn khàn, nhưng nghe vẫn đáng yêu, chân thật và gần gũi. Tôi hầu như cảm thấy như mặt trời đang sắp lên nữa thật khi ngồi nghe chị hát, uống bia và nhìn ra dãy núi xa. Đó là một cảm giác nhẹ nhàng và ấm áp.
Reiko trả lại cây ghi-ta và đề nghị lại được nghe đài. Rồi chị gợi ý với Naoko và tôi rằng hai chúng tôi nên dành độ một tiếng đi bộ loanh quanh khu vực đó.
“Tôi muốn nghe đài thêm một lúc và ở đây với cô ấy. Nếu các cậu quay lại đây lúc ba giờ thì ôkê.”
“Hai đứa chúng tôi đi một mình với nhau lâu thế có được không?”
“A, thực sự thì nội quy không cho phép đâu, nhưng thôi mặc kệ nó. Tôi đâu có phải là bảo mẫu. Mà tôi cũng phải giải lao chứ. Còn cậu thì đi suốt từ Tokyo đến đây, chắc chắn phải có hàng tấn chuyện để nói”. Reiko vừa nói vừa châm một điếu thuốc nữa.
“Mình đi thôi,” Naoko đứng lên.
Tôi đi theo nàng. Con chó nhổm dậy đi theo chúng tôi một lúc, nhưng rồi nó cũng chán và quay lại chỗ của mình dưới hiên nhà. Chúng tôi đi xuống một con đường bằng chạy theo hàng rào. Naoko thỉnh thoảng lại nắm lấy bàn tay tôi hoặc khoác chặt lấy cánh tay tôi.
“Thế này cũng gần như ngày xưa, phải không nào”. nàng nói.
“Không phải ngày xưa,” tôi cười. “Vừa mới mùa xuân năm nay mà! Nếu đó là ngày xưa thì mười năm trước đã là cổ sử rồi.”
“Thế mà có cảm giác như nó là cổ sử thật,” Naoko nói. “Nhưng thôi, xin lỗi về chuyện đêm qua nhé. Mình không biết, mình cứ như một búi dây thần kinh vậy. Nhẽ ra mình không nên làm thế sau khi cậu đã đi suốt từ Tokyo đến đây.”
“Không sao,” tôi nói. “Cả hai chúng ta đều có hàng mớ tình cảm cần phải được bộc lộ. Cho nên nếu cậu muốn cầm cái mớ tình cảm ấy mà quật ai đó, thì quật mình đây này. Sau đó bọn mình mới có thể hiểu nhau hơn.”
“Thế nếu cậu đã hiểu mình hơn rồi thì sao nữa?”
“Cậu vẫn chưa nghe thủng chuyện phải không? tôi nói. “Đây không phải là ván đề “rồi thì sao nữa”. Có người chỉ thấy hưng phấn khi đọc những bảng giờ tàu và suốt ngày chỉ làm độc một chuyện đó. Có người lại làm những mô hình tàu thuỷ to tướng chỉ bằng toàn những que diêm. Thế thì có gì là không được nếu tự nhiên có một thằng cha trên thế giới này chỉ thích hiểu được cậu?”
“Kiều như một trò ham thích phải không?” nàng nói, có vẻ thú vị.
“Ờ, có lẽ cậu gọi nó như vậy cũng được. Phần lớn người bình thường sẽ gọi nó là tình bạn hoặc tình yêu hoặc gì gì đó, nhưng nếu cậu muốn gọi nó là một ham thích thì cũng chẳng sao.”
“Cậu nói xem,” Naoko nói, “cậu đã thích Kizuki, đúng không?”
“Tất nhiên rồi,” tôi nói.
“Thế Reiko thì sao?”
“Mình thích chị ấy lắm,” tôi nói. “Chị ấy thực tốt.”
“Hà cớ gì mà cậu lúc nào cũng thích những người như thế – những người như chúng mình ấy mà? Bọn mình đều là loại kì dị méo mó và đang chết đuối cả – mình với Kizuki và Reiko. Sao cậu không thích những người bình thường hơn?”
“Bởi vì mình không nhìn các cậu như vậy,” tôi nói sau khi đã suy nghĩ một lúc. “Mình không thấy cậu hoặc Kizuki hoặc Reiko là méo mó tí gì. Bọn mà mình cho là méo mó thì đang chạy lông nhông cả ở ngoài kia kìa.”
“Nhưng bọn mình méo mó thật,” Naoko nói.
“Mình có thể thấy điều đó.”
Chúng tôi im lặng bước tiếp. Con đường rời khỏi hàng rào và dẫn đến một bãi cỏ hình tròn có cây mọc xung quanh như một cái hồ.
“Đôi khi mình tỉnh giấc giữa đêm khuya và thấy rất sợ” Naoko lên tiếng, nép chặt vào cánh tay tôi. “Mình sọ sẽ không bao giờ bình phục. Mình sẽ méo mó thế này mãi và già đi rồi tàn tạ ở nơi này. Mình thấy lạnh như thể trong người mình đóng thành băng hết. Thật kinh khủng… thật lạnh lẽo…”
Tôi quàng tay kéo nàng vào sát mình.
“Mình cảm thấy như Kizuki đang từ trong bóng tối với ra mình, gọi mình, “Này Naoko, chúng ta không thể xa nhau được”. Khi mình nghe anh ấy nói thế, mình không biết phải làm gì nữa.”
“Vậy cậu làm gì lúc ấy?”
“Này… đừng hiểu nhầm chuyện này đấy, nhất là bây giờ.”
“Ôkê, mình không hiểu nhầm đâu.”
“Mình bảo Reiko ôm mình. Mình đánh thức chị ấy và bò lên giường chị ấy để được chị ấy ôm thật chặt. Và mình khóc. Và chị ấy vuốt ve mình cho đến khi băng giá tan đi và mình lại ấm lại. Cậu nghĩ thế là bệnh chứ còn gì nữa?”
“Không phải. Nhưng ước gì mình có thể là người ôm cậu,” tôi nói.
“Vậy thì ôm mình đi. Bây giờ. Ngay ở đây này.”
Chúng tôi ngồi xuống thảm cỏ khô ráo của cánh đồng và quàng tay ôm lấy nhau. Cỏ mọc cao xung quanh, và chúng tôi chẳng nhìn thấy gì ngoài bầu trời và mây ở trên đâu. Tôi nhẹ nhàng đặt Naoko nằm xuống và ôm nàng trong tay. Nàng ấm áp, mềm mại, và hai tay nàng siết chặt quanh tôi. Chúng tôi hôn nhau với một xúc cảm thực sự.
“Nói cho mình biết đi, Toru,” Naoko thì thầm vào tai tôi.
“Nói cái gì cơ?” tôi hỏi.
“Cậu có muốn ngủ với mình không?”
“Tất nhiên là có rồi,” tôi nói.
“Cậu có đợi được không?”
“Tất nhiên là được.”
“Trước khi bọn mình làm lại chuyện ấy, mình muốn khá hơn một chút đã. Mình muốn làm cho mình thành một người xứng đáng hơn với trò ham thích kia của cậu. Cậu sẽ đợi mình làm được điều đó chứ?”
“Tất nhiên là mình sẽ đợi.”
“Bây giờ cậu có cứng không đấy?”
“Cậu hỏi về hai gót chân mình ư?”
“Ngốc ạ,” Naoko khúc khích.
“Còn nếu cậu hỏi mình có đang cương cứng không, thì tất nhiên là mình đang thế đấy.”
“Cậu làm ơn đừng nói “tất nhiên” như thế có được không?”
“Ôkê, mình sẽ thôi ngay.”
“Có khó không?”
“Cái gì cơ?”
“Cứng hết lên như thế ấy mà.”
“Khó không ư?”
“Nghĩa là, cậu có thấy khổ sở khó chịu không?”
“A, còn tuỳ cách nhìn nhận của cậu.”
“Muốn mình giúp cậu thoát nó không?”
“Bằng tay cậu ư?”
“Nói thật nhé,” Naoko nói, “Nó đã đâm vào mình suốt từ lúc chúng mình nằm xuống. Đau đấy.”
Tôi dịch hông ra. “Khá hơn chưa?”
“Cám ơn.”
“Cậu biết không? tôi nói.
“Gì cơ?”
“Ước gì cậu giúp mình chuyện ấy.”
“Ôkê,” nàng nói với một nụ cười rất tử tế. Rồi nàng kéo khoá quần tôi xuống và cầm lên tay cái đang cương cứng hết sức của tôi.
“Nó ấm quá,” nàng nói.
Bàn tay nàng bắt đầu dịch chuyển, nhưng tôi ngăn nàng lại, cởi khuy áo nàng, với ra sau tháo nịt vú nàng. Tôi hôn lên hai núm vú hồng hồng êm dịu của nàng. Nàng nhắm mắt lại và bắt đầu đưa tay chầm chậm.
“Này, cậu khá thật đấy,” tôi nói.
“Ngoan đã nào, và im cái miệng đi nhé,” Naoko nói.
Sau khi ra, tôi vẫn giữ nàng trong tay và lại hôn nàng nữa.
Naoko cài lại xu-chiêng và áo cánh. Tôi kéo lại khoá quần. “Như thế có làm cho cậu đi lại dễ hơn không?” nàng hỏi.
“Tất cả là nhờ có cậu đấy.”
“Vậy thì, thưa Ngài, chúng ta sẽ đi thêm một chút nữa nhé!”
“Nhất định rồi.”
Chúng tôi đi ngang qua đồng cỏ, qua một rặng cây, rồi lại qua một đồng cỏ nữa. Naoko nói về người chị đã khuất của nàng, phân trần rằng mặc dù nàng chẳng khi nào nói chuyện ấy với ai, nhưng lại cảm thấy nhất định phải nói với tôi.
“Chị ấy hơn mình sáu tuổi, và tính cách hai chị em thì hoàn toàn khác nhau, nhưng chúng mình lại rất thân nhau. Chúng mình không bao giờ cãi nhau, không một lần nào. Thật đấy! Nhưng lẽ nhiên là vì tuổi chúng mình khác nhau nhiều nên hai chị em cũng chẳng có gì mấy để mà cãi nhau.”