Bệnh còi xương là do sự nuôi dưỡng không đúng cách và các bệnh tiêu hao mãn tính không được điều trị kịp thời, khiến trẻ em hấp thu không đủ vitamin D, làm cho sự chuyển hóa chất Canxi, chất Phốt pho trong cơ thể thất thường và gây cản trở cho sự tạo xương. Người bệnh nặng có thể biểu hiện là khung xương dị dạng và gây ảnh hưởng rõ rệt tới sự sinh trưởng, pát triển. Bệnh này hay phát sinh ở trẻ em từ 3 tuổi trở xuống, trẻ đẻ non và trẻ sinh đôi.
Tác dụng chủ yếu của vitamin D trong cơ thể là xúc tiến đường vị tràng hấp thu chất Canxi và Phốt pho, làm cho các chất này trầm lắng vào bộ phận sinh trưởng của bộ xương và xúc tiến sự tái hấp thu chất canxi, phốt pho của ống thận để duy trì nồng độ hằng định của Canxi, phốt pho trong huyết dịch và trong các tổ chức cơ quan, bảo đảm sự phát triển bình thường của bộ xương. Vì vậy, ít tiếp xúc với ánh sáng mặt trời, ăn uống, hấp thu không đủ, sự hấp thu bị cản trở, các bệnh mãn tính, nhu cầu cần gia tăng đủ, khi sinh trưởng phát triển nhanh đều có thể dẫn đến thiếu vitamin D, cuối cùng dẫn đến bệnh coi xương.