Bởi vì Tôn thị và Dương thị biểu hiện quá mức rõ ràng, dẫn tới không chỉ mấy người Mẫu Đơn chú ý đến mà những người khác cũng chú ý tới ba người này có vấn đề.
Lúc trước Tiết thị còn nghĩ dĩ hòa vi quý, luôn luôn nhường nhịn Tôn thị và Dương thị nhưng sau năm lần bảy lượt bị khiêu khích thì cũng không nhịn được, nắm được nhược điểm của Dương thị và Tôn thị làm hai người mất mặt trước cả nhà từ đó giữ gìn được sự uy nghiêm tương ứng của con dâu trưởng trong nhà. Dần dần, ba người phát triển đến nông nỗi gặp mặt cũng không nói lời nào.
Mọi người đều biết chuyện là như thế nào, nhưng do Tiết thị là con dâu trưởng, giúp đỡ Sầm phu nhân quản gia một thời gian dài, địa vị không thể dễ dàng lay động nên không ai dám làm trái lại ý nàng hoặc là đi chất vấn nàng, chỉ dám bàn tán sau lưng, truyền ra lời đồn tức phụ lão đại làm người không được, tư tâm quá nặng, chẳng những không chấp nhận được cô em chồng còn không chấp nhận được tiểu thiếp của cha chồng và huynh đệ con vợ lẽ.
Vì gia đình hòa thuận, Ngô thị cùng Bạch thị đi tới đi lui để làm người hòa giải nhưng lại không có bất kì tác dụng nào. Thái độ của Sầm phu nhân cũng làm mọi người rất nghi hoặc, bà không quan tâm mà vẫn vô cùng nể trọng Tiết thị tựa như không biết việc này. Thái độ này của bà trong mắt người khác giống như quá mức thiên vị con dâu trưởng, đến ngay cả con gái cũng không thể so được, vì thế mọi người nhìn Tiết thị với ánh mắt có thêm chút phức tạp.
Tiết thị làm người trong cuộc lại là giống như bị đặt trên vỉ nướng, nàng cảm thấy việc này có liên quan với chuyện Tôn thị bị mắng lần trước, lại không biết vì sao hai người này lại hoài nghi tới trên đầu nàng, hơn nữa còn không thể hỏi rõ ràng. Nàng trộm khóc vài lần nhưng lại không dám nói cho Đại Lang biết, chỉ cắn răng chịu đựng.
So sánh với thái độ của Tôn thị cùng Dương di nương, nàng càng để ý đến thái độ của Sầm phu nhân và Mẫu Đơn, Sầm phu nhân không mặn không nhạt, không nhìn ra có gì khác thường tựa hồ bà vẫn coi trọng nàng như trước. Còn lại là về phần Mẫu Đơn, vài lần nàng muốn kéo Mẫu Đơn lại để nói rõ nhưng khi nhìn thấy bóng dáng yên lặng, bận rộn của Mẫu Đơn ngồi xổm bên hoa mẫu đơn, nàng chỉ đành thở dài quay đi. Nếu bản thân Mẫu Đơn không biết chuyện này mà mình lại nói cho nàng thì chỉ càng làm nàng nghĩ nhiều sinh bệnh, hoặc nghiêm trọng hơn là nàng muốn dọn đi thì phải làm sao? Chuyện sẽ càng thêm khó giải quyết, đồng thời cũng trúng kế của người muốn gây rối kia.
Tới đêm trước Tết Đoan Ngọ, khi Mẫu Đơn và Tiết thị cùng nhau chuẩn bị dây trường mệnh cho cả nhà mang theo, Mẫu Đơn nhìn khuôn mặt chợt gầy ốm đi chỉ qua mấy ngày của Tiết thị thì chủ động nói: “Đại tẩu, khi nào chúng ta ra cửa?”
Tay Tiết thị dừng lại, cụp mắt nói: “Chuyện trong nhà quá nhiều, hay là muội kêu nhị tẩu đi cùng muội được không?”
Mẫu Đơn cười nói: “Tẩu tẩu tốt của muội, muội cảm thấy tẩu đi cùng muội mới là tốt nhất. Chúng ta đã nói từ trước rồi, nếu tẩu thất hứa thì muội không chịu đâu.”
Giọng nói thân thiết giống như khi nàng còn nhỏ quấn lấy chính mình. Tiết thị ngẩn người, nâng mắt nhìn về phía Mẫu Đơn, Mẫu Đơn nhìn vào mắt nàng ấy, nhẹ giọng nói: “Mấy ngày này muội nhìn thấy đại tẩu gầy đi nhiều, hình như có chuyện gì muốn nói với muội, muội cứ chờ mãi mà không thấy tẩu nói gì. Tuy muội không giúp gì được cho tẩu nhưng muội cũng biết đại tẩu cũng không phải dễ làm. Muội không còn là một đứa bé, cũng không phải một Đan Nương ốm yếu trước kia, nếu có chuyện gì, đại tẩu hoàn toàn có thể nói thẳng với muội. Chúng ta là người thân, không phải là người ngoài.”
Ánh mắt Mẫu Đơn trong trẻo, biểu tình nhu hòa, ngữ điệu ôn nhu, bình tĩnh, làm người đối diện cũng thả lỏng theo lúc nào không hay, Tiết thị nắm lấy tay Mẫu Đơn, vành mắt không khống chế được mà đỏ lên. Người bị ủy khuất, không gì có thể làm họ càng cảm động hơn khi nhận được sự cảm thông của người khác. Nàng chiếm ưu thế làm con dâu trưởng nên hoàn toàn không cần phải làm loại chuyện đắc tội cha mẹ chồng, chồng và em chồng này để tạo ra nhược điểm cho người khác. Huống chi, lúc trước khi đưa số tiền kia cho Mẫu Đơn làm của hồi môn, nàng cũng thật sự chưa từng đỏ mắt.
Rốt cuộc Tiết thị đã quản gia nhiều năm nên nhanh chóng bình tĩnh trở lại, nàng nắm lấy tay Mẫu Đơn, nhìn đôi mắt phượng xinh đẹp của Mẫu Đơn, cắn răng nói từng chữ một: “Đan Nương, muội yên tâm, tẩu và đại ca của muội là thiệt tình thương tiếc muội. Mặc kệ tương lai như thế nào, chúng ta đều sẽ chăm sóc muội.”
Tuy nàng không muốn dựa vào người khác mà sống nhưng những lời này của Tiết thị là vô cùng khó có được. Mấy ngày qua, Mẫu Đơn suy nghĩ rất nhiều, cuối cùng nàng cảm thấy phán đoán phẩm hạnh của một người là tốt hay xấu, không thể chỉ dựa vào một chuyện mà kết luận. Nàng không biết chân tướng, cũng không biết rốt cuộc ai thị ai phi, nhưng thông qua mấy ngày thờ ơ lạnh nhạt này, nàng thấy được một mặt của mọi người mà ngày thường không nhìn thấy, Lâm mụ mụ và Vũ Hà vì nàng mà bất bình, nhưng nàng cảm thấy dù bọn họ có trăm ngàn suy nghĩ hay tính kế thì vào thời điểm đón nàng về nhà kia là thật lòng, khi đối mặt với Lưu gia mọi người đều đứng về phía nàng, lúc bọn họ đứng trước mặt bảo vệ nàng, cũng không chút do dự. Tình thân là đáng quý, đáng giá dụng tâm đi giữ gìn, đâu thể nào bởi vì một câu nói lại khiến trong nhà gà bay chó sủa chứ?
Trong bữa cơm chiều, Sầm phu nhân nhận ra sự khác nhau trong mối quan hệ giữa Tiết thị và Mẫu Đơn thì rất vui mừng. Sau khi ăn xong, bà gọi Mẫu Đơn vào phòng, cho người hầu lui ra hết, cười nói: “Đại tẩu của con tìm con hay con đi tìm nàng trước?”
Mẫu Đơn cười nói: “Tẩu ấy đi tìm con vài lần nhưng không nói gì. Con thấy tẩu ấy khó xử nên chủ động mở miệng hỏi. Thì ra ngài biết hết nhưng lại không nói, phí công con tưởng che giấu, không dám nói cho ngài sợ ngài thương tâm.”
Sầm phu nhân thở dài, sờ đầu Mẫu Đơn một cách yêu thương, nói: “Có gì mà nương không biết chứ? Chẳng qua nương chỉ muốn nhìn xem rốt cuộc các nàng tưởng nhảy nhót như thế nào và chuyện có thể phát triển đến mức nào thôi. Đại tẩu của con là một người có suy nghĩ rộng rãi, sau này con phải ghi nhớ cái tốt của hai vợ chồng đại ca con.”
Mẫu Đơn nghe lời nói của Sầm phu nhân giống như có ẩn ý, nhíu mày nói: “Ngài biết là ai sao?”
Sầm phu nhân hơi mỉm cười, không đáp lại vấn đề của Mẫu Đơn, ngược lại kéo tay nàng đi vào phòng ở phía sau: “Để nương nhìn xem, ngày mai Đan Nương của ta mặc cái gì nào? Vừa đi gặp quý nhân, hơn nữa lại là đi cầu người ta thì không thể ăn mặc quá mức diễm lệ cũng không thể quá mộc mạc, phải chọn lựa tỉ mỉ mới được.”
Đôi tay của Sầm phu nhân được bảo dưỡng thoả đáng, mềm ấm mượt mà, sự ấm áp đó truyền đến người Mẫu Đơn làm nàng trở nên ngây thơ, lười biếng, nàng nũng nịu nói: “Nương, con hơi hồi hộp. Không biết vị quý nhân ấy có địa vị ra sao, tính tình như thế nào, có chịu giúp con không? Nương đi cùng con được không?”
“Nương già rồi, không chen được. Nương ở nhà trông nhà với Ngũ tẩu của con thôi.” Sầm phu nhân nhận từ tay Vũ Hà một chiếc áo ngắn tay áo bó màu trắng ngà có thêu đóa mẫu đơn màu xanh lục với nhuỵ màu bạc, giơ lên để dưới ánh đèn, híp mắt nhìn, vừa lòng gật gù: “Phối với cái váy nào?”
Thứ Nhi rất có ánh mắt đưa lên một chiếc váy lụa sáu mảnh màu phỉ thuý cùng một dải lụa choàng màu trắng. Sầm phu nhân vừa lòng: “Đúng đúng, đúng là như vậy. Trang sức cũng đơn giản một chút, nương nhớ rõ con có đôi trâm vàng hình con bướm, cắm cái đấy là được.”
Vì phòng ngừa chỗ mà Mẫu Đơn và Bạch phu nhận hẹn bị người khác chiếm mất, cũng vì để đến lúc đó người trong nhà có chỗ đứng xem, sáng sớm hôm sau, cửa phường vừa mới mở, Hà Tứ Lang đã mang theo mấy người khỏe mạnh, có võ vội vàng cầm mấy cái bánh nướng đi nhận chỗ.
Đợi đến giờ Thìn, Mẫu Đơn trang điểm xong, cầm tới dây trường mệnh được làm từ sợi tơ nhiều màu, lần lượt đưa cho Hà Chí Trung, Sầm phu nhân, cháu trai, cháu gái để đeo vào cổ tay. Đợi sau khi các nàng đeo xong, Tiết thị cũng chỉ huy mọi người treo dây trường mệnh trên cửa mỗi gian nhà.
Đợi khi bữa sáng mang lên bàn, Sầm phu nhân uy nghiêm lướt nhìn mọi người, nói: “Hôm nay ăn tết, không ai được gây chuyện.”
Mọi người nhìn nhau, tất cả đều đáp ứng rồi lại nhanh chóng tươi cười, vui vẻ. Hà Chí Trung phân phó mấy đứa con trai: “Quanh năm suốt tháng cũng khó được vài lần nghỉ ngơi, phân hai người tới cửa hàng trông coi, những người khác ăn cơm xong thì thu thập rồi ra cửa.”
Vừa dứt lời, Hà Tam Lang, Hà Ngũ Lang, Hà Lục Lang đều chủ động xin ở lại trông cửa hàng. Sau khi xác định người ở lại, hứng thú của mọi người càng tăng, Tôn thị còn ham chơi, gấp gáp không chờ nổi mà tuyên bố tin tức mới nhất nàng ta nghe được từ nhóm người hầu: “Nghe nói hôm nay lệnh cấm ban đêm sẽ được miễn.”
Bạch thị cười chê nàng: “Cái này ta biết lâu rồi, giờ muội mới biết à.”
Tôn thị vội la lên: “Ôi! Muội còn chưa nói xong mà, nghe nói Thái Thường Tự mượn hơn năm trăm bộ váy áo ngắn của phụ nữ từ dân gian để có các vũ công sử dụng. Cũng không biết rốt cuộc có bao nhiêu người, biểu diễn tiết mục như thế nào, náo nhiệt ra sao.”
Dương thị không nhịn được phải cảm thán: “Nếu ở Dương Châu của chúng ta thì sẽ có đua thuyền. Châu phủ sẽ bỏ tiền mời nhạc công, huyện phủ tranh đua nhau. Ở ven bờ sông sẽ có rất nhiều những chiếc thuyền nhiều màu sắc, sau khi ba tiếng trống vang lên, mọi người reo hò, những chiếc thuyền lao nhanh về phía trước, ai da, thật náo nhiệt. Đáng tiếc đời này ta không thể nhìn thấy được nữa.”
Hà Chí Trung liếc bà ra một cái, tức giận nói: “Nếu bà muốn về Dương Châu cũng không khó đâu. Nếu cảm thấy khó coi thì ở nhà hầu hạ phu nhân.”
“Đúng vậy.” Dương thị lập tức nghĩ đến chỉ sợ mấy ngày này ông đã chú ý đến hành động của bà ta và đang tìm cơ hội để bắt lỗi bà, bà cũng không dám chọc ông tức giận thêm. Lập tức ủy khuất gục đầu xuống, không dám lại nhiều lời.
Mọi người vui mừng ra cửa, gặp từng nhóm người đi sát nhau tốp năm tốp ba, cả con đường toàn người là người. Mẫu Đơn đi phía sau cha huynh tẩu tử, nàng phát hiện mấy ngày nay mình không ra khỏi cửa, hôm nay lại thấy có chỗ bất đồng với ngày xưa, nữ tử đội mũ có màn che không nhiều như trước kia, đa số mọi người đều lộ mặt, quần áo tươi đẹp, thần thái phi dương. Phần chân khăn đội đầu của nam tử thì quả nhiên giống như Lý Hạnh đoán trước đó, đa số đều cong lên.
Đợi đến khi mọi người đi đến gần chợ Đông thì những tiếng ồn ào náo động đã vang lên đầy trời, thì ra các tiết mục biểu diễn ca múa sắp bắt đầu rồi. Hà Đại Lang, Hà Nhị Lang mang theo vài gia đinh (người hầu) khỏe mạnh, có võ che chở gia quyến đi thẳng đến chỗ mà Hà Tứ Lang đã chiếm trước đó.
Mẫu Đơn vừa mới đứng xong thì nghe thấy một tiếng trống giống như một trận bão tố cuồng phong vang lên vì thế mọi người đều an tĩnh lại. Mẫu Đơn đứng ở ghế đẩu mà trước đó Hà Tứ Lang đã sai người chuẩn bị, ngẩng lên nhìn nhưng thấy trên lầu cần chính cờ bay phiêu đãng, lọng che như mây, chỉ thấy có rất nhiều người ở trên đó, có người đứng ở trên lầu nói to gì đó nhưng cụ thể là nói gì thì lại không rõ lắm, chỉ biết tất cả mọi người đều quỳ lạy hô ba tiếng “Vạn tuế”. Một lát sau, người nọ nói xong, mọi người lại hô vạn tuế, đứng dậy đứng ở một bên, nhiều người như vậy, tất cả đều liều mạng hô to, quả nhiên là khí thế ngất trời.
Một lúc sau, tiếng trống vang lên, mọi người reo hò, Mẫu Đơn kéo dài cổ nhìn lên và choáng váng. Hóa ra lúc này có một cuộc diễu hành xe hoa, bắt đầu từ cổng Xuân Minh, có mười hai chiếc xe diễu hành tiến vào. Những con trâu kéo xe hoặc được bọc da hổ, hoặc hóa trang thành tê giác hoặc voi, đủ thứ kỳ lạ, trên xe hoa có rất nhiều mỹ nhân trong trang phục lộng lẫy biểu diễn nhiều loại nhạc cụ khác nhau. Sau đó, có những chú voi trong những bộ trang phục sặc sỡ khoan thai đến muộn, những điệu múa sư tử vui nhộn, những nghệ sĩ biểu diễn mặc những bộ váy áo lộng lẫy, những nam tử mặc nữ trang biểu diễn ca múa và nhiều người biểu diễn tạp kĩ với trang phục giống nhau xếp hàng đi đến.
Tới dưới lầu Cần Chính, những người này mới bắt đầu biểu diễn, vì cách quá xa nên Mẫu Đơn không nhìn rõ lắm, mắt mở to đến cay xè cũng chỉ có thể miễn cưỡng nhìn thấy đại khái họ đang làm gì, thật tiếc là không có kính viễn vọng. Nàng nhìn mọi người xung quanh, rõ ràng cũng không thấy rõ nhưng mỗi người đều vươn dài cổ, không chớp mắt mà nhìn vô cùng chuyên chú.
Mẫu Đơn thở dài, các vị quan lớn hay quý nhân đã sớm chiếm những vị trí tốt nhất, còn lại chỉ có chỗ này của các nàng đã được coi như vị trí tương đối tốt rồi. Không biết những người ở nơi xa hơn thì nhìn thấy cái gì? Chẳng lẽ mỗi người đều có thiên lý nhãn, thuận phong nhĩ hay sao?
Đột nhiên nghe thấy tiếng ồn ào từ đám đông, hàng ngàn người đang đổ xô về phía lầu Cần Chính. Mẫu Đơn kiễng chân lên nhìn thì thấy có gì đó màu vàng rực rỡ giao hòa cùng ánh nắng, rải từ trên lầu Cần Chính xuống, mọi người tranh nhau mà đoạt lấy. Mà hai người Hà Đại Lang, Hà Tứ Lang vốn dĩ đứng bên cạnh Mẫu Đơn đã sớm không thấy đâu.
“Có chuyện gì vậy? Có chuyện gì vậy? Đó là cái gì?” Mẫu Đơn gấp gáp đến nỗi giậm chân. Mấy người Tiết thị cùng Bạch thị cũng đang mải duỗi dài cổ lên xem, không có ai rảnh lo trả lời nàng.
Lý Hạnh mặc một chiếc áo dài cổ tròn tay hẹp màu quả thông, lặng lẽ chen vào, mỉm cười nhìn Mẫu Đơn: “Đây là bởi vì Thánh Thượng vui vẻ nên mới vứt tiền xuống để ban thưởng cho dân chúng.”
“Biểu ca cũng tới rồi?” Mẫu Đơn lục lại trong trí nhớ, tò mò nói: “Là Kim thông bảo sao?” Kim thông bảo này không lưu hành trên thị trường mà chủ yếu chỉ có giá trị trưng bày. Chúng được trong cung ban thưởng, trong nhà quan lại dù nhiều hay ít cũng sẽ có, Lưu gia cũng có, chẳng qua Hà Mẫu Đơn chưa có cơ hội nhìn thấy.
“Là kim thông bảo.” Lý Hạnh hơi mỉm cười rồi ra hiệu cho Mẫu Đơn mở lòng bàn tay ra, Mẫu Đơn nghe lời duỗi tay. Lý Hạnh nhẹ buông tay, hai chiếc kim thông bảo nóng hổi rơi xuống tay nàng.
Mẫu Đơn nhìn một đám người còn đang tranh giành lộn xộn thì giật mình chỉ vào hắn: “Sao huynh đã có rồi vậy?” Hắn ăn mặc chỉnh tề, thoạt nhìn không giống như vừa mới đoạt tiền với mọi người. Nhìn kỹ lại, thì khăn vấn mà hắn mang trên đầu không còn chân.
Mẫu Đơn chỉ vào hắn nói: “Tại sao của huynh không có chân?”
Lý Hạnh dùng tay trái chạm vào sau đầu, nhẹ nhàng bâng quơ nói: “Mọi người đều dùng chân để đi còn huynh không có chân nên đành phải bay.”
Mẫu Đơn bảo hắn quay đầu lại, có vẻ đã bị cắt đứt, đúng là không giống người thường. Mẫu Đơn không nhịn được bật cười, dưới ánh nắng, đôi má nàng ửng hồng, lớp lông tơ tinh tế trên khuôn mặt trẻ trung ánh lên vầng sáng màu vàng, áo ngắn tay bó màu trắng ngà cùng với váy dài màu phỉ thúy, chiếc đai lưng với hoa văn được thêu bằng chỉ đỏ quấn chặt lấy vòng eo thon gọn dùng một tay có thể ôm hết khiến nàng trông vừa mảnh khảnh, duyên dáng lại vừa hoạt bát, đáng yêu. Trong lòng Lý Hạnh dâng lên một cảm xúc khó tả, va chạm một cách mãnh liệt vào trái tim hắn. Hắn nắm chặt nắm tay, khó khăn mới dời ánh mắt khỏi người Mẫu Đơn, mỉm cười nhìn về phương xa.
Mẫu Đơn tỉ mỉ ngắm nhìn kim thông bảo một lúc rồi lại đưa cho Hà Chí Trung, Tiết thị, Vũ Hà xem xét rồi nàng đưa lại cho Lý Hạnh nhưng Lý Hạnh không cầm, chỉ nhẹ giọng nói: “Cho muội chơi.”
Mẫu Đơn nhìn Hà Chí Trung, mặt lộ vẻ do dự, Lý Hạnh hơi không kiên nhẫn nhíu mày: “Chẳng qua chỉ là hai đồng tiền mà thôi, các ca ca của muội chạy nhanh như vậy còn chen chúc trong đám người, chẳng phải vì muốn cướp hai đồng cho mọi người chơi sao? Bây giờ muội không lấy thì chẳng lẽ để đợi lát nữa tranh với mọi người à? Hay là muội ghét bỏ vì đây không phải là tiền mà chính tay Thánh Thượng rải xuống?”
Hà Chí Trung đột nhiên nói: “Đan Nương, nếu con thích thì cứ cầm đi.” Cha đã nói vậy hơn nữa đúng là nàng cũng rất thích nên Mẫu Đơn, mỉm cười nhìn Lý Hạnh, nói khẽ: “Cảm ơn huynh.” Nàng cẩn thận mở túi tiền hoa khai phú quý bên hông ra cho vào.
Một lúc sau, trên lầu dừng rải tiền, đám đông giải tán, màn biểu diễn vẫn tiếp tục, Hà Đại Lang, Hà Ngũ Lang chen lấn đến mức người đầy bụi bẩn, mồ hôi đầm đìa. Hai người nắm chặt tay nhau, vừa nói vừa cười sóng vai trở về, kiêu ngạo duỗi tay cho mọi người xem, hai người dựa vào thân thể cường tráng, đoạt được tổng cộng sáu bảy kim thông bảo, so với những người khác thì đây là một sự thu hoạch lớn.
Khoảng chừng một canh giờ sau, những chiếc xe hoa của cuộc diễu hành trước đó đã theo đường phố đi về phía cổng Kim Quang, khắp nơi họ đi qua đều có tiếng reo hò. Lý Hạnh nói với Mẫu Đơn: “Bây giờ không thấy rõ cũng không quan trọng, ở bên kia có xây dựng đài cao, sau khi ngự thưởng ở chỗ này, họ sẽ đến những chỗ đó biểu diễn. Có múa kiếm, tỳ bà, ngựa múa, nhảy kiếm, nhảy tròn, xiếc cừu, xiếc khỉ, xiếc dây, xiếc gậy, đấu bò, đấu vật, chọi gà, nuốt kiếm khạc lửa, trồng dưa trên đất nung, biến ra tiền từ hư vô, sẽ tiếp tục đến sáng mai. Đợi chút nữa, muội có thể đi xem.”
Mẫu Đơn cảm thấy rất hứng thú khi nghe những lời này, hoá ra có nhiều hoạt động giải trí như vậy, sau đó còn có ảo thuật nữa? Lý Hạnh dừng một chút, rồi nói: “Đêm nay còn có chuyện thú vị hơn, muội có thể đeo mặt nạ, cầm đèn lồng giống như trong ngày Tết Nguyên Tiêu. Huynh đã chuẩn bị nam trang và mặt nạ, nếu đợi một lúc nữa muội có tin tốt thì chúng ta cùng đi nhé?”
Tết Nguyên Tiêu vào ngày rằm tháng giêng, các cuộc tụ họp dân gian với quy mô long trọng sẽ được tổ chức ở nhiều nơi, các phường chợ hủy bỏ lệnh cấm ban đêm. Mọi người cầm đèn lồng, không câu nệ nghề nghiệp, nam nữ, lớn nhỏ, hòa vào nhau ca hát nhảy múa, vui cười suốt đêm, trong mắt Mẫu Đơn không khác gì một lễ hội hóa trang. Trước kia bởi vì nguyên nhân sức khoẻ mà Hà Mẫu Đơn chưa từng tham gia một ngày hội điên cuồng như vậy, nhưng bây giờ nàng có thể tham gia. Mẫu Đơn hưng phấn quay đầu lại hỏi mấy người Đại Lang, Tứ Lang, Tiết thị: “Các ca tẩu có muốn đi không?”
Đại Lang cười nói: “Có chuyện gì to tát đâu chứ? Nếu muội muốn đi thì chúng ta sẽ đi cùng muội.”
Đột nhiên có một tiếng ồn ào trước lầu Cần Chính và sau đó là một khoảng yên lặng. Chẳng bao lâu, chuyện xảy ra bên kia đã truyền đến bên này, thì ra là phủ Ngụy vương hiến lên một nghệ sĩ Thiên Trúc biểu diễn tiết mục xuyên bụng, cắt mũi, nghệ sĩ mới vừa cầm đao định xuyên vào người mình thì đã bị hoàng đế lập tức ngăn lại vì ngài cho rằng quá tàn nhẫn, hơn nữa còn hạ chỉ nói nghệ nhân Thiên Trúc này mê hoặc dân chúng, giở trò lừa bịp nên bị đuổi trở về, không được phép ở lại kinh thành.
Mẫu Đơn nhớ mang máng, Ngụy vương này chính là cha của Thanh Hoa quận chúa đồng thời cũng là thân huynh đệ của đương kim hoàng đế. Hiến tiết mục lại gặp phải chuyện này chỉ sợ là vô cùng đen đủi nhỉ? Nàng ngước mắt lên hỏi Lý Hạnh, thấy Lý Hạnh mỉm cười gật đầu, nhẹ giọng nói: “Hôm nay nghệ nhân Thiên Trúc là người Thanh Hoa quận chúa đề cử cho Ngụy vương.”
Thanh Hoa quận chúa sắp bị cha ả dạy dỗ, Mẫu Đơn cười vui vẻ, bỗng nhiên nghe thấy một tiếng nhạc du dương quen thuộc, nàng vừa nhìn lên thì thấy, một đôi trẻ con mặc cẩm y sặc sỡ nắm hai chú tuấn mã một đen một trắng được trang trí bằng những chuỗi ngọc rực rỡ tới trên quảng trường lầu Cần Chính, là hai chú ngựa của Lý Hạnh. Lúc này đã tới tiết mục hiến nghệ của phủ Ninh Vương.
Mẫu Đơn cảm thấy trong lòng ấm áp, nhìn về phía Lý Hạnh, nói khẽ: “Cảm ơn huynh, biểu ca.”
Lý Hạnh nhướng mày, mím môi cười: “Khách sáo gì chứ? Vốn dĩ huynh cũng muốn hiến cho Ninh Vương.”
Trong lòng Mẫu Đơn có thiên ngôn vạn ngữ để bày tỏ lòng biết ơn của mình nhưng cuối cùng nàng cảm thấy có nói gì cũng vô dụng nên nàng không nói gì nữa, chỉ lẳng lặng đứng nhìn về phía xa. Lý Hạnh lặng lẽ nghiêng đầu nhìn nàng, đột nhiên thấp giọng nói: “Sao hôm nay lại thay đổi mùi hương? Không thích y hương mùi mẫu đơn kia sao?”
Tim Mẫu Đơn đập lỡ nhịp, nắm chặt cổ tay áo, ngẩng đầu nhìn hắn, mỉm cười rạng rỡ, hỏi ngược lại: “Muội dùng mùi hoa oải hương này không dễ ngửi sao?”
Lý Hạnh mím môi, nói như mất tiếng: “Dễ ngửi.” Ngẩng đầu nhìn thấy đồng hồ bấm giây của màn trình diễn ngựa múa sắp sửa kết thúc, vội nói: “Huynh phải đi qua, sau khi xong, huynh sẽ đến tìm mọi người.” Hắn nói xong rồi vội vàng chào hỏi Hà Chí Trung, bước đi nhanh.
Không lâu sau, có tin từ lầu Cần Chính truyền đến, ngựa múa của phủ Ninh vương là tiết mục có con vật biểu diễn đầu tiên của ngày hôm nay. Không ngờ tới cuối cùng, con ngựa kia lại ngậm một chiếc cốc vàng cực to, quỳ xuống dâng rượu cho hoàng đế và hoàng hậu. Rượu kia đương nhiên hoàng đế và hoàng hậu sẽ không uống, nhưng nó thật sự hiếm lạ, đặc biệt là so với tiết mục đâm bụng cắt mũi thì quả là hai loại cảm giác. Vì thế được trọng thưởng.
Mẫu Đơn nhìn khắp nơi một lúc, đến giữa giờ Thân, nàng cảm giác có chút mệt mỏi. Nàng nghĩ đến buổi tối còn phải đi gặp quý nhân nên cần phải chuẩn bị tinh thần đầy đủ. Nàng thương lượng với Tiết thị cùng với vài người nữa đi đến cửa hàng hương liệu, nghỉ ngơi ở chỗ thường ngày Hà Tứ Lang nghỉ ngơi. Khi nào tỉnh lại thì sẽ đi cửa hàng dùng cơm chiều, sau đó trang điểm ăn mặc, đợi đến thời gian sẽ đi đến chỗ ước hẹn với Bạch phu nhân.
Trời gần tối, đèn đuốc trên lầu Cần Chính đã được thắp sáng rực rỡ, các khán đài dựng bên đường và các lều quan sát do quan lại dựng lên đều được giăng đèn kết hoa, trên cây treo từng chuỗi đèn lồng, chiếu đoạn đường rộng lớn từ cổng Xuân Minh đến cổng Kim Quang sáng như ban ngày.
Còn kém một khắc là đến giờ Tuất, Nghiền Ngọc mặc một chiếc áo dài cổ tròn tay hẹp màu nâu, quần Ba Tư bó sát màu trắng sọc đen, đi một đôi giày màu xanh nhạt chạy tới, nhìn thấy Mẫu Đơn và mấy người Tiết thị đã sớm chờ ở nơi đó thì không khỏi mỉm cười vừa lòng. Nàng ta tiến lên hành lễ với Mẫu Đơn rồi vẫy tay ra hiệu cho nàng đến một bên nói nhỏ: “Ngài rất may mắn, hôm nay vị quý nhân kia có tới, ngài ấy còn nói muốn cùng đi du ngoạn với phu nhân nhà chúng em, Thanh Hoa quận chúa cũng có mặt. Lát nữa, ngài cứ giả bộ như không biết cái gì, chỉ cần lộ mặt là được, chờ khi nào có người gọi ngài thì ngài đi qua, tất nhiên quận chúa sẽ làm khó dễ, đến lúc đó ngài……”
Mẫu Đơn nghe vậy thì liên tục gật đầu, giữ chặt Nghiền Ngọc hỏi: “Tỷ tỷ có thể cho ta biết thân phận của vị quý nhân kia là gì không? Để cho ta tránh khỏi bị va chạm.”
Nghiền Ngọc cười nói: “Là trưởng công chúa Khang Thành, hoàng tỷ của đương kim Thánh Thượng, đó là một vị thiện nhân có tiếng, rất được kính trọng. Chỉ cần ngài ấy đồng ý giúp ngài thì sẽ không có chuyện gì.”
Mẫu Đơn nghiêm túc ghi nhớ, gọi Tiết thị và Phong Đại Nương, Lâm ma ma, Vũ Hà đi cách Nghiền Ngọc bảy tám bước chân, một trước một sau đi về phía lầu Cần Chính. Đại Lang, Nhị Lang, Tứ Lang mang theo vài người thật cẩn thận đi theo xa xa ở phía sau, ngay cả mắt cũng không dám chớp, sợ chỉ cần nháy mắt đã không thấy Mẫu Đơn đâu.
Mẫu Đơn đi theo Nghiền Ngọc xuyên qua đám đông rộn ràng, nhốn nháo cho đến khi họ đến lối vào phường Đạo Chính đối diện với lầu Cần Chính của cung Hưng Khánh, nhưng nhìn thấy càng ngày càng có nhiều người đeo mặt nạ động vật khác nhau trong đám đông, rất khó phân biệt nam nữ, cảm xúc của mọi người cũng dâng cao chưa từng thấy, chơi đùa vui cười, tùy ý trương dương.
Mà dưới các bức tường của hai bên cung Hưng Khánh và phường Đạo Chính là rất nhiều đài quan sát trang trí hoa lệ được sắp xếp theo tước vị phẩm cấp cao thấp, tất cả đều cao hơn mặt đất ước chừng ba thước, rộng hẹp không đồng nhất, được chống đỡ bằng gỗ thông, gỗ đồng được dùng làm mặt bàn, những tấm màn bằng tơ lụa sặc sỡ buông xuống xung quanh đài, đèn lồng rực rỡ, đầy tớ, mỹ tỳ ăn mặc cẩm tú đứng bốn phía, còn chưa tới gần đã nghe thấy tiếng cười nói hoan hô nối liền không dứt, các loại mùi hương của nước hoa, rượu ngon và thức ăn đã xông vào mũi thể hiện sự phú quý và xa hoa đến cực độ.
Mẫu Đơn đang nhìn quanh, chợt bị Vũ Hà kéo cổ tay áo, thấp giọng nói: “Đan Nương, ngài nhìn hướng bên phải, đó lều của Lưu gia, ngài nhìn lão tú bà đi kìa.”
Mẫu Đơn im lặng, ngẩng đầu nhìn lên, thấy Thích phu nhân và Thích Ngọc Châu với trang phục lộng lẫy đứng ở cửa, búi tóc của Thích phu nhân cao ước chừng một thước, bên trên cắm hoa điền bảy thụ của phu nhân cáo mệnh tam phẩm, khuôn mặt phủ đầy giá lạnh, nhìn chằm chằm vào đoàn người bọn bọ, ánh mắt hung ác tựa như muốn nhào lên xé xác nàng ra để ăn vậy.
Mẫu Đơn bình tĩnh vén nhẹ áo thi lễ về phía Thích phu nhân. Nàng không thấy bóng dáng của Lưu Sướng, nghĩ thầm chắc hắn còn chưa được thả ra cửa hoặc đang tìm hoan mua vui.
Thích phu nhân nhìn thấy Mẫu Đơn gặp bà ta nhưng lại không né tránh, còn dám hành lễ về phía bà, đây không phải là khiêu khích thì là cái gì? Nghĩ đến Lưu Sướng còn đang bị cấm túc và Thanh Hoa quận chúa diễu võ giương oai thì không khỏi vươn tay ra, chỉ vào Mẫu Đơn, nghiến răng nghiến lợi nói với những người ở hai bên: “Bắt ả nữ nhân kia lại đây cho ta! Ta muốn hỏi nàng một câu, sao nàng ta lại có thể vô liêm sỉ như vậy!”
Lưu Thừa Thải nghe thấy tiếng thì bước ra từ trong lều, vừa túm lấy Thích phu nhân kéo vào bên trong vừa quay đầu lại cười xin lỗi Mẫu Đơn với vẻ mặt thành khẩn và bất đắc dĩ, giống như một người chồng yếu đuối, bất lực gặp phải thê tử hay khóc lóc, la lối.
Tiếng người quá ồn ào, Mẫu Đơn không nghe rõ Thích phu nhân nói cái gì, nhưng nàng biết tuyệt đối không phải lời hay, chuyện đã tới nước này, nàng cũng không thèm để ý. Quay đầu lại, tiếp tục đi theo Nghiền Ngọc, ai ngờ chưa đi được mấy bước, Niệm Nô đã thở hổn hển chạy tới trước mặt ngăn nàng lại, hành lễ với nàng một cách quy củ, cười nói: “Thiếu phu nhân, lão gia mệnh nô tỳ nói với ngài một tiếng, chuyện kia đã giải quyết, mời nhà ngài chọn ngày đi trong phủ lấy đơn hòa ly.”
Mẫu Đơn sửng sốt, nàng còn chưa đi cầu trưởng công chúa Khang Thành mà đã xử lí xong sao? Lại còn dễ dàng như thế? Chuyện này quá trùng hợp ngược lại làm nàng nghi ngờ có sự lừa gạt trong đó, vì thế nàng cảm tạ Niệm Nô, tiếp tục đi về phía trước. Mặc kệ Lưu gia muốn làm gì, nàng cũng sẽ giải quyết chuyện này đến cùng.
Niệm Nô nhìn theo bóng dáng của Mẫu Đơn, khẽ thở dài rồi xoay người đi đáp lời. Vừa mới bước vào lều quan sát, Thích phu nhân đã lạnh lùng gấp gáp hỏi: “Nàng đến bên này làm cái gì? Có phải tới thông đồng với ai không, tưởng gian díu với kẻ quyền quý nào?”
Niệm Nô cụp mắt nói: “Thiếu phu nhân chưa nói gì.”
Lưu Thừa Thải dựa vào một chiếc giường, nhàn nhạt nói: “Mặc kệ nàng như thế nào thì bây giờ vẫn là con dâu của bà. Bà nói nàng như vậy thì bà cũng có ích gì chứ?” Lão liếc nhìn Thích Ngọc Châu rồi nói với giọng điệu nghiêm khắc: “Nói bậy trước mặt bọn trẻ còn ra thể thống gì.”
Thích Ngọc Châu nghe vậy thì lập tức cúi đầu, mắt nhìn mũi, mũi nhìn tim.
Thích phu nhân khịt mũi một tiếng, trừng mắt nhìn Lưu Thừa Thải. Lưu Thừa Thải nói: “Được rồi, tôi không nói nữa, tôi phải qua bên lều của Mẫn gia ở cách vách có chuyện chút. Sau đó tôi sẽ trở về đi dạo phố cùng mọi người.”
Lúc này bên ngoài có rất nhiều nữ kĩ xinh đẹp, đặc biệt là bên chỗ Mẫn gia càng nhiều gia kĩ, Thích phu nhân chuyển động con ngươi, mặt đầy tươi cười nói với Thích Ngọc Châu: “Châu nương, cháu có chơi với tam nương tử Mẫn gia đúng không? Nhân cơ hội này, cháu bảo dượng đưa đi cùng?”
Thích Ngọc Châu mỉm cười không nói, Lưu Thừa Thải nhíu mày nói: “Vớ vẩn! Tôi thực sự có chuyện quan trọng!” Lần này lão thực sự có chuyện chính sự, mang cháu gái đi làm gì chứ?
Thích phu nhân lại càng nghĩ đã đoán trúng tâm tư xấu xa của lão, nói: “Ông đưa nàng qua đó để mấy đứa nó chơi với nhau, có làm chậm trễ chuyện của ông đâu?”
Lưu Thừa Thải biết tính tình của bà cũng biết nếu lão không đồng ý đưa Thích Ngọc Châu đi cùng thì chỉ sợ hôm nay sẽ không ra khỏi cửa được. Chỉ đành thở dài, nói: “Đi thôi.”
Thích phu nhân thấy lão chịu thua thì cảm thấy vừa lòng, đưa mắt ra hiệu cho Thích Ngọc Châu, ý bảo nàng giúp bà ta để ý Lưu Thừa Thải. Thích Ngọc Châu cười dịu dàng, ân cần đuổi kịp Lưu Thừa Thải.
Lưu Thừa Thải đứng trên đường, liếc nhìn đã thấy bóng dáng Mẫu Đơn giữa đám đông náo nhiệt, đương nhiên cũng thấy đám người Hà Đại Lang. Hắn cúi đầu suy nghĩ rồi đưa Thích Ngọc Châu đến chỗ Thích phu nhân không nhìn thấy, ôn hòa nói với nàng: “Châu nương, dượng có chuyện quan trọng, không thể đi với cháu được. Dượng sẽ sai hai người giỏi giang đi theo cháu, cháu tự đi tìm tam nương tử nhà họ Mẫn chơi? Mấy người trẻ tuổi phải chơi vui vẻ lên.”
Thích Ngọc Châu hiểu chuyện đồng ý, ngoan ngoãn hỏi Lưu Thừa Thải: “Khi nào dượng về ạ? Cháu cũng đi quanh đây thôi, cháu đợi dượng rồi cùng về.”
Nếu Thích phu nhân có có được một nửa sự thông minh và ngoan ngoãn của đứa cháu gái này thì còn gì bằng, Lưu Thừa Thải vô cùng hài lòng với biểu hiện của Thích Ngọc Châu, lão mỉm cười, lặng lẽ tính thời gian, nói: “Nửa canh giờ sau, cháu đứng ở đây đợi dượng.”
Sau khi thống nhất về thời gian và địa điểm, hai người chia nhau đi về hai hướng. Thị nữ bên người Thích Ngọc Châu nói: “Nhị nương, chúng ta đi tìm tam nương tử Mẫn gia sao?”
Thích Ngọc Châu không trả lời, chỉ nâng mắt nhìn lều quan sát với ánh đèn chiếu sáng rực rỡ của phủ Ninh Vương ở nơi xa, vẫy tay gọi hai thị vệ mà Lưu Thừa Thải để lại cho nàng, mệnh thị nữ đưa một quan tiền, cười nói: “Ta đói bụng, nghe nói người Hồ bên chợ Đông có bán bánh nướng nhân mè vừa giòn vừa thơm, các ngươi đi mua cho ta.”
Hai người kia không nghi ngờ gì, chia ra một người đi mua bánh, một người khác đi theo sát phía sau Thích Ngọc Châu, thừa dịp người nọ không chú ý, Thích Ngọc Châu cầm tay thị nữ lao vào trong đám đông, sau khi rẽ trái rẽ phải thì nhanh chóng thoát khỏi người kia, tràn ngập khát khao mà bước nhanh về phía lều quan sát phủ Ninh Vương.
Nhìn thấy lều quan sát phủ Ninh Vương ngay trước mặt, bỗng nhiên có người nhẹ nhàng vỗ vỗ vào đầu vai nàng, giọng nam không vui nói: “Sao muội lại đến đây?”
Thích Ngọc Châu giật mình, quay đầu lại thấy Lưu Sướng mặc một chiếc áo bào màu xanh cổ tròn, trên tay còn cầm một chiếc mặt nạ đầu hổ, bình tĩnh đứng trước mặt nàng, nàng vừa sợ hãi vừa hoảng loạn, nhìn xung quanh, nhỏ giọng nói: “Biểu ca, sao huynh lại tới đây? Cẩn thận không bị dượng nhìn thấy đấy, muội mới đi cùng dượng.”
Mặt Lưu Sướng âm trầm, hừ một tiếng, đeo mặt nạ lên đầu, nói: “Muội đi theo huynh.”
Thích Ngọc Châu vô cùng tiếc nuối nhìn lều quan sát phủ Ninh Vương, bất đắc dĩ đi theo phía sau Lưu Sướng, hai người nhanh chóng bị đám đông xung quanh bao phủ.
Lại nói Mẫu Đơn thấy Nghiền Ngọc đi phía trước dừng lại, xoay người vẫy tay với nàng thì nhanh chóng đi theo. Ngón tay Nghiền Ngọc chỉ vào một cái đài cao phía trước có màn che màu đỏ rủ xuống: “Đó chính là lều quan sát của phủ trưởng công chúa, lúc này phu nhân của chúng em và quận chúa đều ở bên trong.
Em đi vào trước, khoảng một chén trà nhỏ sau thì ngài hãy đi vào.”
Mẫu Đơn gật đầu đồng ý, đứng đợi trong một chỗ khuất ven đường cùng mấy người Tiết thị, tới thời gian, Tiết thị kéo Mẫu đơn đi nhanh ra ngoài: “Đến lúc rồi.”
Mấy người chậm rãi đi đến lều quan sát của phủ trưởng công chúa Khang Thành, Mẫu Đơn, Tiết thị không cố tình nhìn vào đó, chỉ giống những nữ tử dân thường xung quanh, tò mò đến gần ngắm nhìn những chiếc lều hoa lệ của những nhà quan to quý tộc, vừa xem xét những vị quý tộc đó còn có cả những đầy tớ, thị nữ xinh đẹp ăn mặc lộng lẫy nhà bọn họ, để tận hưởng trọn vẹn thời khắc vui vẻ này của dân chúng.
Vũ Hà không dám nhìn khắp nơi mà chỉ quan sát một cách chăm chú lều của phủ trưởng công chúa Khang Thành, chợt thấy một tốp mỹ nhân mặc trang phục lộng lẫy đi ra từ bên trong tấm màn che, trong đó có một người mặc áo choàng tay áo rộng màu hoa anh thảo đúng là Bạch phu nhân. Thấy ánh mắt Bạch phu nhân nhìn sang đây, Vũ Hà vội kéo áo Mẫu Đơn, Mẫu Đơn vừa quay đầu lại thì đụng phải ánh mắt của Bạch phu nhân.
Bạch phu nhân chỉ liếc nhìn qua Mẫu Đơn rồi quay đầu sang nói nhỏ vài câu với một phụ nhân khoảng hơn bốn mươi tuổi có khuôn mặt tròn đầy phúc hậu, bà có đôi mắt nhỏ và sống mũi cao, mặc một chiếc áo choàng bằng sa mỏng màu tím, trên búi tóc cắm hoa điền chín thụ, người nọ cũng quay sang nhìn Mẫu Đơn rồi thì thầm vài câu.
Không lâu sau, một nữ quan cải trang thành nam tử trên trán buộc một chiếc đai nhỏ màu đỏ, người mặc một chiếc trường bào cổ lật màu trắng, trên eo mang thắt lưng, mặc quần Ba Tư màu trắng sọc đỏ, ống quần có thêu đường viền hoa văn đẹp mắt, đi giày hoa từ trong lều của trưởng công chúa đi thẳng đến chỗ Mẫu Đơn, sau khi hành lễ thì cười nói: “Xin hỏi tiểu nương tử có phải là gia quyến của Lưu phụng nghị lang không?”
Động tác hành lễ của nàng như nước chảy mây trôi khiến người đối diện cảm thấy thoải mái vô cùng, nụ cười trên mặt không kiêu ngạo không siểm nịnh, càng nhìn càng thấy thân thiết. Mẫu Đơn vội vàng chào lại, cười nói: “Đúng vậy, tiểu nữ là Hà Duy Phương.”
Nữ quan kia liếc nhìn Mẫu Đơn mà không để lộ dấu vết, cười nói: “Tôi họ Tiêu. Nữ chủ nhân nhà tôi thấy tiểu nương tử phong hoa hơn người nên muốn nhận thức, xin ngài dời bước một chút. Không biết ngài có nguyện ý không?” Nói xong thì chỉ về phía lều quan sát của trưởng công chúa.
Mẫu Đơn cười nói: “Nhận được coi trọng, cung kính không bằng tuân mệnh.”
Mấy người Tiết thị đang muốn đi theo Mẫu Đơn thì Tiêu nữ quan mỉm cười nói một cách lịch sự nhưng không có đường thương lượng: “Lều nhỏ hẹp, phu nhân hãy chờ tại đây.”
Vũ Hà tiến lên một bước, cười nói: “Đan Nương, nô tỳ đi cùng ngài đến bên kia, khi nào ngài ra thì chỉ cần liếc mắt là sẽ nhìn thấy nô tỳ.”
Tiêu nữ quan nghe vậy thì nhìn Vũ Hà một cách nghiêm túc, không đồng ý cũng không phản đối, chỉ xoay người dẫn đường. Vũ Hà thấy vậy thì biết là nàng đã đáp ứng nên vội vàng nhấc váy, thật cẩn thận đi theo sau Mẫu Đơn.
Tiết thị có chút lo âu vô cớ, quay đầu lại nhìn về phía sau thấy hai huynh đệ Hà Đại Lang thì yên tâm hơn, nhìn thấy Vũ Hà đứng lại bên ngoài còn Mẫu Đơn thì thì theo Tiêu nữ quan rồi dần dần biến mất trong từng tầng màn che, lòng nàng đột nhiên thắt lại, cứ cảm thấy vừa sợ hãi vừa lo lắng cũng ôm vài phần hy vọng. Nàng chắp tay yên lặng cầu nguyện, chỉ mong ông trời phù hộ Mẫu Đơn để nàng từ đây khổ tận cam lai, đừng bao giờ chịu bất cứ đau khổ nào nữa.
