Nhiều cây độc chứa tinh dầu, chất kích ứng, acid hữu cơ, v.v … khi ăn phải sẽ gây ra các tổn thương ở niêm mạc ruột, có khi gây phù nề và chảy máu đường tiêu hóa. Một số cây độc khác có tính nhuận tẩy, nếu uống quá liều có thể gây nguy hại đến tính mạng. Các cây chứa protein độc (toxalbumin), sau khi phá hoại đường tiêu hóa, chất độc còn tiếp tục gây rối loạn và độc hại tới các cơ quan khác như gan, máu, …
