Tinh dầu thường có mùi thơm đặc biệt nên có thể sơ bộ phát hiện bằng cách vò cây hoặc lá và ngửi. Để xác định một cách chính xác, phải cất lấy tinh dầu. Phương pháp cất đơn giản được tiến hành như sau: Cho mẫu vật đã xay nhỏ vào một bình cầu, thêm nước, lắp ống sinh hàn, cất, hứng lấy tinh dầu vào một bình hứng. Trong bình hứng, phần lớn tinh dầu nhẹ hơn nước nổi lên trên. Chỉ một số ít loại tinh dầu nặng hơn nước sẽ lắng xuống dưới. Gạn lấy tinh dầu và làm các phản ứng xác định tiếp theo.
