Án mạng trong đêm
Một đêm hè nóng nực ngày 22/8/1922, đường dây nóng của cảnh sát Los Angeles rung lên từng hồi giữa màn đêm tĩnh mịch. Đầu dây bên kia, giọng một người đàn ông thể hiện rõ sự hoảng hốt. Anh cho biết vừa nghe thấy tiếng súng vang lên từ ngôi nhà khang trang của người hàng xóm Fred Oesterreich, một doanh nhân giàu có trong vùng.
Một nhóm cảnh sát lập tức lên đường. Tới nơi, họ thấy cửa chính của ngôi nhà đang mở toang. Thi thể của ông Fred Oesterreich nằm sõng soài trong vũng máu trên sàn nhà. Trong phòng ngủ của hai vợ chồng nạn nhân, tiếng khóc nức nở của một người phụ nữ vang lên phía sau cánh cửa tủ quần áo đã bị khóa chặt. Cách đó vài bước chân, chiếc chìa khóa tủ bị vứt trên tấm thảm. Đó chính là bà Dolly Oesterreich, vợ của người đàn ông xấu số,
Còn chưa hết bàng hoàng, bà Dolly nói với cảnh sát rằng ngôi nhà của mình vừa bị một tên trộm đột nhập để cướp tài sản, chồng bà bị giết hại sau khi vật lộn với tên cướp còn bà bị nhốt trong tủ quần áo.
Kiểm tra hiện trường vụ án, cảnh sát xác định chiếc đồng hồ đeo tay đính kim cương của nạn nhân đã bị lấy đi. Tuy nhiên, chiếc ví chứa đầy tiền mặt của Fred Oesterreich vẫn còn nguyên trong túi của ông. Dựa theo kinh nghiệm của mình, cảnh sát nghi ngờ rằng đó không hẳn là một vụ trộm bình thường.
“Bà và chồng mình có bao giờ cãi nhau không?”, Cảnh sát trưởng Herman Cline hỏi Dolly Oesterreich. Người phụ nữ lập tức trả lời: “Không bao giờ!”.
Chỉ cần có vậy, Herman Cline biết rằng người phụ nữ trước mặt mình là kẻ dối trá và dường như đang che giấu một điều gì đó.
Cuộc hôn nhân giả tạo
Doll Oesterreich sinh năm 1880. Bà là một người Đức nhưng nhập cư sang Mỹ. Lớn lên trong nghèo khó tại một nông trại cho tới khi gặp Fred Oesterreich – một vị giám đốc vô cùng giàu có. Fred sở hữu và điều hành một nhà máy sản xuất tạp dề rất thành công tại Milwaukee, Wisconsin. Họ yêu nhau và kết hôn không lâu sau đó.
Cặp vợ chồng luôn tỏ ra vô cùng hạnh phúc, nhưng ít ai biết rằng tất cả chỉ là giả tạo và đằng sau vẻ ngoài hào nhoáng đó là một sự thật hoàn toàn khác. Fred luôn bận rộn với công việc, đặc biệt thích tụ tập với bạn bè, uống rất nhiều rượu và thường xuyên trở về nhà với bộ mặt nhăn nhó cáu kỉnh. Fred cũng là một ông chủ khó tính, thường xuyên mắng mỏ người làm. Không ít lần Dolly phải đứng ra an ủi họ.
Cô gái trẻ Doll Oesterreich chẳng có ngày nào cảm thấy hài lòng, từ đời sống thường ngày cho tới chuyện giường chiếu. Những trận cãi nhau nảy lửa, đôi khi là cả bạo lực khiến cho khoảng cách giữa họ cứ thế lớn dần. Hai người không có con, cuộc hôn nhân có dấu hiệu rạn nứt.
Một người bạn thân và cũng là cộng sự kinh doanh của Fred cho biết ông chắc chắn một tên trộm đã giết bạn mình. “Với tính cách của mình, anh ấy có rất nhiều kẻ thù trên thế giới này”, người này cho biết.
Dù vậy, các thám tử dường như vẫn không bị thuyết phục với câu chuyện của Dolly Oesterreich. Họ nghi ngờ Dolly đã giết chồng bởi một khẩu súng cỡ nòng 0,25, tuy nhiên họ không thể giải thích được làm thế nào bà có thể giết chồng và tự khoá trái mình trong tủ quần áo.
Tuy bị nghi ngờ có liên quan đến tai nạn của Fred, Dolly vẫn được thả tự do sau vài ngày thẩm vấn vì không có đủ chứng cứ để kết tội. Vụ án mạng này sau đó được coi là vụ giết người cướp của. Dolly Oesterreich được thừa kế toàn bộ tài sản của chồng.
Cứ như vậy, vụ án chìm vào quá khứ cho tới khi chiếc đồng hồ kim cương mà người ta nghĩ rằng kẻ trộm đã lấy cắp của nạn nhân bất ngờ xuất hiện.
Góa phụ đáng ngờ
Tuy bị nghi ngờ có liên quan đến việc nạn nhân Fred Oesterreich bị bắn chết, Dolly Oesterreich vẫn được thả tự do sau vài ngày thẩm vấn vì không có đủ chứng cứ để kết tội.
Vụ án mạng này được coi là vụ giết người cướp của. Dolly Oesterreich thừa kế toàn bộ tài sản của người chồng xấu số và chuyển tới một căn nhà khác với lý do muốn thoát khỏi ký ức khủng khiếp về cái chết của chồng.
Sau khi chồng chết không lâu, Dolly nảy sinh tình cảm với luật sư phụ trách giải quyết vụ việc của chồng là Herman S. Shapiro. Một ngày, Dolly đã tặng người tình luật sư chiếc đồng hồ kim cương rất giá trị. Shapiro sau đó nhận ra chiếc đồng hồ này chính là chiếc mà người ta nghĩ rằng kẻ trộm đã lấy cắp của Fred. Lúc này, Dolly lại nói đã tìm thấy nó dưới đệm và thấy không cần thiết phải báo cảnh sát về việc đó.
Shapiro bằng lòng với câu trả lời và không hỏi gì thêm. Người đàn ông này đeo nó thường xuyên. Tới một ngày, cảnh sát trưởng Herman Cline đã nhìn thấy. Sau khi nghe câu chuyện mà Shapiro kể lại, ông càng dấy lên sự nghi ngờ.
Cline cầm chiếc đồng hồ đến trước mặt Dolly. Một cách bình thản, người đàn bà này thừa nhận đã mua cho người tình chiếc đồng hồ giống với của người chồng quá cố. Tất nhiên, vị cảnh sát trưởng không tin vào điều đó. Ông đã tìm ra cửa hàng từng bán đồng hồ cho Fred Oesterreich. Sau khi kiểm tra, chủ cửa hàng xác nhận đây chính là chiếc của vị giám đốc này.
Quả phụ Dolly Oesterreich lập tức bị bắt giữ vì tội giết người cấp độ một.
Người đàn ông bí ẩn
Biết tin Dolly Oesterreich phải ngồi tù, một doanh nhân có tên là Roy H. Klumb vội tìm tới cảnh sát trưởng Herman Cline khai báo. Người đàn ông này cho biết Dolly từng có quan hệ yêu đương với mình. Dolly có hai khẩu súng, một khẩu đã nhờ Klumb vứt bỏ còn một khẩu nhờ hàng xóm. Với cả hai người, Dolly đều giải thích rằng mình sở hữu loại súng giống với hung khí đã giết chồng và người phụ nữ này không muốn cảnh sát nghĩ mình là thủ phạm.
Những thông tin này càng khiến các thám tử chắc chắn rằng Dolly Oesterreich có liên quan tới cái chết của Fred Oesterreich. Tuy nhiên, họ vẫn không thể lý giải làm thế nào người phụ nữ này có thể tự khoá mình trong tủ quần áo. Hai khẩu súng, tang vật của vụ án cũng được tìm thấy nhưng chúng đều bị ăn mòn, hư hại nặng nề nên không thể xác định được đâu mới là vũ khí giết người. Do không thể tìm được bằng chứng rõ ràng, tất cả cáo buộc chống lại Dolly Oesterreich cuối cùng đều bị gỡ bỏ.
Thoát án, Dolly tiếp tục sống cùng với Shapiro. Dù còn nhiều nghi ngờ nhưng nhóm điều tra đành phải chấp nhận kết luận cái chết của Fred Oesterreich do một kẻ trộm nào đó gây nên. Vụ án năm xưa tưởng chừng đã bị quên lãng thì bất ngờ đã xảy đến vào 7 năm sau đó, khi Dolly và Shapiro xảy ra mâu thuẫn dẫn đến chia tay.
Shapiro chuyển ra khỏi nhà Dolly nhưng cũng đồng thời đem một bí mật khủng khiếp của Dolly khai báo với cảnh sát. Và kể từ đây, sự xuất hiện của “người em cùng cha khác mẹ” sống ngay trên gác mái ngôi nhà của gia đình Oesterreich suốt nhiều năm trời cùng cuộc tình ngoài luồng với những chi tiết không thể tưởng tượng nổi đã được hé lộ.
Cánh cửa bí mật
Trong khoảng thời gian Dolly Oesterreich bị giam giữ để điều tra về cái chết của Fred Oesterreich, Shapiro nhiều lần đến thăm Dolly và được người tình kể về một “người em cùng cha khác mẹ” của mình tên là Otto Sanhuber. Sẽ không có gì đáng nói nếu Otto không sống ngay trên gác mái ngôi nhà của gia đình Oesterreich và Dolly đã nhờ người tình giúp mình mang thức ăn tới cho “em trai”.
Dolly cho biết trong ngôi nhà của cô ta sẽ có một cánh cửa nhỏ dẫn lên gác mái. Nó nằm ở trên tầng hai, đằng sau một tủ quần áo. Shapiro chỉ việc ra ám hiệu bằng cách gõ ba lần vào cánh cửa đó, Otto sẽ mở cửa.
Câu chuyện này đã khiến Shapiro vô cùng kinh ngạc nhưng đang trong “men say tình ái”, anh đồng ý giúp người tình cũng như thề sẽ giữ bí mật về người em này. Shapiro thực hiện theo chỉ dẫn và đúng như những gì Dolly nói, cánh cửa căn gác mái mở ra, một người đàn ông có vóc dáng mảnh khảnh xuất hiện, gương mặt tỏ rõ sự bất ngờ.
Shapiro nhanh chóng giới thiệu và nói lý do có mặt ở đây. Sau phút bối rối, Otto dần trở nên vui vẻ. Câu chuyện sau đó đã được Otto chia sẻ hết sức cởi mở. Anh cho biết mình đã sống ở đây suốt 10 năm. Không chỉ có vậy, Otto còn kể hết cho Shapiro về Dolly và mối quan hệ của họ. Shapiro dần hiểu ra mọi chuyện.
Vào mùa thu năm 1913, chiếc máy khâu tại nhà của Dolly bị hỏng. Chồng bà đã gọi Otto Sanhuber, một nhân viên trong nhà máy, khi đó mới 17 tuổi, tới nhà sửa cho vợ. Vẻ trai tráng của Otto nhanh chóng lọt vào mắt xanh của bà chủ. Trước sự tán tỉnh khó cưỡng của người phụ nữ ngoài 30 tuổi, chàng trai này nhanh chóng ngã vào tay bà chủ.
Kể từ đó, Dolly và Otto bắt đầu một mối tình vụng trộm. Ban đầu, họ gặp nhau ở khách sạn hay nhà trọ của Otto, có nhiều hôm là tại chính nhà của bà khi chồng đi vắng. Những người hàng xóm bắt đầu xì xào bàn tán khi thấy Otto xuất hiện tại nhà Dolly ngày càng nhiều.
Lời dị nghị đã đến tai ông Fred và khiến người đàn ông nổi điên. Khi bị chồng chất vấn chuyện ngoại tình, Dolly nói đó chỉ là một tên bán sách, thường xuyên đến gõ cửa làm phiền, nhưng bà đã tìm cách để đuổi anh ta đi. Fred có vẻ xuôi lòng về câu trả lời đó.
Biết rằng không thể che giấu mãi chuyện ngoại tình nếu như Otto cứ ra vào nhà mình thường xuyên, Dolly bàn với nhân tình về việc đưa anh ta lên ở trên gác mái của căn hộ để tiện gặp gỡ. Vì quá si mê bà chủ, Otto đã xin nghỉ việc tại nhà máy, bắt đầu cuộc sống chui lủi trên căn gác nhỏ.
Nơi ở của Otto chỉ có một chiếc nệm, cây đèn dầu và một cái bô. Otto đã mang theo một số sách vở để đọc và viết. Dolly thường xuyên mang sách từ thư viện về nhà cho người tình. Otto đã viết nhiều câu chuyện viễn tưởng, một số được đăng trên tạp chí với bút danh bí mật.
Mỗi ngày, khi ông chủ ra khỏi nhà, Otto lại xuất hiện như người đàn ông thực thụ trong gia đình. Đôi tình nhân cùng nhau nấu ăn, lau sàn, rửa bát, dọn giường và sửa chữa đồ đạc hỏng.
Trong suốt 10 năm, Dolly giữ Otto trên căn gác mái mà chồng không hề hay biết. Khi Fred quyết định chuyển nhà tới Los Angeles, Dolly vẫn mang Otto đi cùng. Dolly kiên quyết đòi ngôi nhà mới phải có căn gác mái giống như nhà cũ. Khi người chồng thắc mắc, bà nói rằng đó là nơi cất giữ chiếc áo choàng lông thú quý giá. Và tất nhiên, Dolly là người nắm giữ chìa khóa căn gác.
Ban đêm, Otto cố gắng giữ yên lặng nhất có thể để Fred không nghi ngờ. Nhưng thỉnh thoảng, Fred cũng nghe thấy những âm thanh lạ trên căn gác mái. Có lúc ông còn phát hiện bị mất vài điếu xì gà nhưng cũng không bận tâm vì chẳng bao giờ nghĩ rằng có thể có ai khác trong nhà mình cho đến ngày 22/8/1922, cũng là ngày mà ông bị bắn chết.
“Vị khách” khó tin
Kể từ khi chuyển tới Los Angeles, mâu thuẫn giữa hai vợ chồng Fred ngày càng trở nên trầm trọng, hai người thường xuyên to tiếng với nhau. Ngược lại, tình cảm của Dolly và Otto ngày càng mặn nồng.
Vào buổi tối ngày 22/8/1922, vợ chồng Dolly lại tiếp tục xảy ra cãi vã. Trên căn gác mái, Otto nghe thấy tiếng ầm ĩ và chợt Dolly la hét thất thanh. Thực ra Dolly chỉ vừa trượt chân trên tấm thảm nhưng do không nhìn thấy, Otto nghĩ rằng Fred đã đánh người tình của mình. Ngay lập tức, Otto lao xuống với khẩu súng ngắn trên tay.
Nhìn thấy người tình, bà Dolly trở nên hoảng hốt nhưng Fred còn bất ngờ hơn khi có người lạ xuất hiện trong khi cửa nhà đã khóa. Dường như hiểu ra vấn đề, ông cũng vội cầm ngay một khẩu súng. Trong lúc ẩu đả, Otto đã bắn chết Fred bằng 3 viên đạn.
Để che giấu tội ác, Dolly và Otto đã dựng hiện trường giả như một vụ cướp của giết người. Otto giấu đi chiếc đồng hồ đính kim cương của Fred, còn Dolly thì trốn trong tủ quần áo, nhờ Otto khóa lại từ bên ngoài.
Hàng xóm nghe thấy tiếng súng nổ đã báo cảnh sát. Khi cảnh sát đến, Dolly nói với họ rằng những tên trộm đã giết chồng mình.
Thoát tội ngoạn mục
Sau khi giết Fred, Otto vẫn phải ở lại căn gác mái. Nhưng dù đã có Otto, Dolly vẫn qua lại với nhiều người đàn ông khác ở bên ngoài, trong đó có luật sư Shapiro. Trong thời gian bị giam giữ để điều tra nhiều tháng, Dolly buộc phải nghĩ ra một câu chuyện kể cho Shapiro về “người em cùng cha khác mẹ” sống trên gác mái để nhờ mang thức ăn cho Otto.
Khi vị luật sư này gặp Otto, anh ta tỏ vẻ rất vui mừng và háo hức sau nhiều năm sống chui lủi trên căn gác mái và không được trò chuyện với bất cứ ai ngoài Dolly. Otto đã kể hết cho Shapiro về Dolly và mối quan hệ thực sự của họ.
Sau đó, vì không muốn liên lụy khi Dolly đang bị giam giữ, Otto đã bỏ trốn sang Canada, đổi tên thành Walter Klein và kết hôn với một người phụ nữ địa phương. Shapiro tiếp tục sống cùng với Dolly. Tuy nhiên, sau 7 năm chung sống, 2 người lại chia tay. Shapiro sau đó khai với cảnh sát tất cả mọi chuyện về Otto.
Ngay từ khi bắt đầu vụ án, các thám tử đều dành sự nghi ngờ cho người vợ nhưng không thể giải thích làm thế nào bà có thể giết chồng và tự khoá trái mình trong tủ quần áo. Họ không ngờ rằng còn có người thứ ba ở trong nhà.
Dolly và người tình Otto đã bị bắt giữ và bị buộc tội giết người, âm mưu che giấu tội phạm. Sau khi vụ án được lật lại, Otto bị kết án là có tội nhưng vụ án đã hết thời gian xét xử được một năm. Vì thế, người đàn ông này lại được thả.
Dolly với sự hỗ trợ của nhiều luật sư cũng không phải chịu bất cứ hình phạt nào vì không có bằng chứng rõ ràng để buộc tội bà. Otto biến mất kể từ đó còn Dolly lại tìm cho mình một người đàn ông khác và cùng chung sống đến cuối đời. Người phụ nữ này qua đời vào năm 1961 nhưng mối tình ngoài luồng khó tin của bà vẫn thường được nhắc lại nhiều năm sau đó.
